противоположной обрыву, чуть дальше полянки, гора, густо покрытая лесом, поднималась вверх. С полянки, благодаря открытому пространству, занятому широкой рекой, открывалась красивая панорама звёздного неба.
– Я ухожу, а ты должен здесь остаться один. Это – испытание для тебя, как начинающего колдуна, лесного человека, – то ли в шутку, то ли всерьёз, сказал Андрей. – Жду тебя в лагере, не раньше рассвета.
После этих слов, он скрылся, внезапно и бесшумно. И, по всей видимости, пошёл назад, в лагерь, по какому-то другому пути, поскольку внизу, у реки, Арей его больше не увидел. Хотя, он подошёл почти к самому краю обрыва и глянул вниз. Он теперь оказался как раз напротив небольшой отмели, которую занимало поваленное и принесённое сюда рекой дерево: то самое, после которого русло реки разделялось надвое. Брод тоже был виден вдалеке, но Андрей там не проходил.
Потом Арей долго сидел без всяких мыслей, созерцая ночное небо. Было прохладно. Хорошо, хоть комаров не налетело: наверное, ветер для них здесь, наверху, слишком сильный. «Вероятно, я промаюсь и продрожу здесь всю ночь, без сна. И всё без толку, – подумал Арей. – Интересно, Андрей думает, что я – контактёр? Канал получу? Иначе, что за опыт такой я должен получить? Или, просто мне надо ночь продержаться…»
Внизу раздались какие-то странные, хлюпающие звуки: будто кто-то невидимый босиком шёл по воде… Плюх-плюх, плюх-плюх… Но – никого… Арею стало жутко. Засосало где-то под ложечкой. Он, подальше от тропинки, убрался вглубь лесной поляны. Так, чтобы не видеть реку.
И сразу – будто ветер пробежал по листьям, как сумрачный дирижёр лесного концерта… До Арея донеслись тысячи шорохов и звуков ночного леса. Внизу, у реки, снова что-то зашлёпало. Слышное даже отсюда, и настолько явственно, что он содрогнулся. Вдобавок, стало казаться, что за деревьями вокруг прячутся какие-то загадочные существа, а пространство поляны стало темнеть и сжиматься. Крикнуть бы, что есть мочи – да крик застрял в глотке. Будто бы, и воздух вокруг Арея сгустился и стал превращаться во что-то непонятное, страшное, зловещее…
Вдруг его словно осенило. Он достал из кармана маленькие белые камешки и стал выкладывать их, один за другим, вокруг себя, по кругу, обозначая место защиты, отрезая себя от зоны чёрного леса. Скорее, ещё скорее…
Странно, но, выложив круг, внутри которого он теперь оказался, Арей успокоился. Страх исчез… Ведь, в конце концов, не всё ли равно, что нас оберегает от неизвестности: толстые стены – или же просто круг из маленьких камешков? Арей спокойно лёг в созданном им защитном круге на землю, на траву, и почувствовал себя уютно, как в доме. Земля была влажной и неожиданно тёплой. Он теперь впитывал в себя энергию земли и энергию звёзд, на которые смотрел и от которых заряжался, протягивая к ним руки. Арей ощущал эту энергию кончиками пальцев, так же, как при недавней работе с Андреем, и думал о далёких звёздных мирах. Он дышал полной грудью, вдыхая запахи трав и леса. Лес больше не шумел и не надвигался.