в царстве котлов, кувшинов и дивного запаха разнообразной еды, что особенно сильно чувствовалось его обострённым нюхом зверя.
– Ну, входи, что в дверях стоять! Ты новенький? – услышал он молодой женский голос.
– Получается, что так, – шепеляво ответил он.
– Понятно. А почему человеческий вид не примешь? Руками и ложкой есть удобней.
– Да пока не умею, так что принимайте меня таким, какой есть.
– Ну, тогда как хочешь, я тебе миску на пол поставлю, если ты у нас такой загадочный, – пошутила одна из стряпух.
– Ой, смотрите – он из крупных кошек, – интересно как. Слышать – слышала, что бывают, а видеть не приходилось, – раздался ещё один женский голос.
– Ладно тебе, Селена, не смущай парня. И так он не знает, куда деть свой хвост, – скрипуче засмеялась седая старуха, сидевшая у печи на лавке.
Молодая шатенка, которую звали Селена, принесла ему полную миску с тушёными овощами и мясом, во второй принесла ягодный морс, и поставив всё это на стол.
Алексу пришлось взгромоздиться на лавку, положив передние лапы на стол и дуя на горячее варево, смешно топорща усы, начал обжигаясь поедать еду, периодически запивая её прохладным морсом. Закончив с ужином, он вытер клыкастую морду о передние лапы, и как можно внятней произнес:
– Спасибо хозяюшки, всё было очень вкусно. А не подскажете мне, красавицы, где я смогу найти Орлана, – старейшину вашего племени. Он просил прийти к нему после ужина.
– Не просил, а велел! Он наш старейшина, и самый главный в нашей общине, его приказы не оспариваются, а выполняются. И если тебе это не по нраву, найди себе другую общину метаморфов, там может быть всё по-другому. А то вон к Седому иди: он и сам любитель попрепираться и покобениться.
– Ну уж нет, я совсем недавно от него, так что я лучше тут побуду, с вами.
– Слышь, милок, а это не ты ли недавно холку трём нашим молодцам намял? – спросила старая женщина, сидевшая возле печи.
– Ну, они первые начали, – скромно ответил Алексей.
– Хорош и в общении скромный и в деле рука твёрдая! Вот тебе каких парней нужно выбирать, Селена, а то ты себе вечно каких-то поганцев выбираешь. А от них ничего хорошего – одни проблемы.
– А что, верно! Может, и правда я его себе возьму, смотрю – он весь положительный.
– Мне бы дамы, к старейшине попасть, – снова напомнил о себе Алексей.
– Иди за мной, хвостатый, со мной не пропадёшь, – игриво произнесла Селена, проведя до нужного дома.
– Орлан, к тебе новенький пришел, – крикнула она, и не дожидаясь ответа пошла назад.
– Это ты – Алексей? Заходи.
Глава 3
Он прошел в приветливо распахнутую дверь и уселся в предложенное хозяином кресло. В полумраке вырисовывалась скромная обстановка комнаты. В центре стоял массивный стол, полностью заставленный магическими атрибутами, около него стояли три кресла, обшитых шкурами. Шкуры зверей были также развешаны на стенах: