сыск решил расширить зону поисков и прочесать не только прилегающий к дереву, но и вообще весь Старейший лес на предмет каких-либо улик.
***
Под вечер, так ничего и не обнаружив, Хван вернулся в Бумажный дом, где располагались правительство Королевства, все его министерства, департаменты и штаб Тайного сыска. Войдя в свой кабинет, он заметил, что кто-то дожидается его там, стоя в кромешной темноте у стены.
Хван взглянул на вечернюю гостью без страха.
– Я слышала о семени, – сказала она. – Есть какие-то новости?
– Нет. Новостей нет, – вздохнул Хван. – Я подозреваю Гебола.
Гостья промолчала.
– Он единственный, у кого есть мотив, – продолжил Хван. – Кто хотел бы заполучить это семя. Тем более, сейчас, в такой момент.
– Да.
Хван почувствовал уверенность в интонации, с которой она сказала это «да», и насторожился.
– Ты подозреваешь?.. Или знаешь наверняка?
Женщина не ответила, но Хван сделал выводы.
– В таком случае, мне… наверное, нужна будет подмога, – сказал он, посмотрев на нее.
– Я могу ее предоставить, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Но для начала я бы посоветовала привлечь тех, кто проходит обучение в Академии Тайного сыска.
– Этих неоперившихся птенцов? Какой от них прок, – буркнул Хван.
Затем, покосившись на гостью, добавил:
– Ладно. Привлеку их. Может, найдется кто-нибудь дельный.
– Может, найдется, – ответила женщина и растворилась в темноте.
***
На следующий день, рано утром, студенты второго (финального) курса Академии предстали перед Хваном и его коллегами.
Молодые люди всего Королевства стремились попасть на работу в Тайный сыск: Академия отбирала самых лучших. До второго года обучения доходили не все – некоторые не выдерживали учебной нагрузки, интенсивных физических и магических тренировок.
Кто-то после окончания Академии становился обычным Скрытым полицейским, кто-то начинал карьеру в Скрытой тюрьме, а кто-то продолжал изучение магии на теоретическом уровне. Чтобы работать в Тайном сыске, нужно было продемонстрировать крайнюю степень бесстрашия и силу характера.
Хван оглядел семерых девушек и парней. Учебный год подходил к концу, впереди их ждали выпускные экзамены.
«Дети… совсем еще дети», – подумал он.
– До вчерашнего дня, за всю историю Королевства семя Старейшего дерева пытались украсть шесть раз, – начал Хван. – Пять раз из шести преступники были задержаны. Ни у кого из них, к слову, не получилось прорастить семя.
Чуть помолчав, Хван добавил:
– Одна кража, в четырнадцатом веке, так и не была раскрыта. Семя бесследно исчезло – мы до сих пор не знаем, что с ним произошло.
Он продолжил:
– У меня есть все основания полагать, что в этот раз за похищением стоит Гебол.
Студенты обеспокоенно переглянулись.
– Вы еще учитесь, а значит, должны рассматривать