лесные угодья. С наступлением утра Эйхару полегчало, он не ощущал на себе пристальный взгляд неизвестной силы. Однако вопросов у него стало еще больше. «Неужели тьма лесная наблюдала за нами?! А если нет, что же иначе?» – думал он, сидя у сосны. Ему захотелось пить, и чтобы не тратить воду из фляги он покинул место дозора, направившись к водоему. Воин продолжал похрапывать и иногда ворчать себе под нос. Волшебник тихонько обошел его, и оставил наедине с лесом и конем, спящим неподалеку.
На берегу водоема было холоднее, чем в лесу. Тонкая пелена тумана постепенно развеивалась над водой. Воспользовавшись тишиной вокруг, волшебник быстренько умылся и сделал пару глотков. На противоположной стороне водоема показалась самка оленя с детенышами. Поначалу Эйхар насторожился, но как только разглядел зверя, сразу успокоился.
Вернувшись, он заметил знакомый след на потушенном костре. Правой рукой он достал меч у себя за спиной и принялся будить Харедайна.
– Дружище, вставай, здесь кто-то есть, – сказал он другу, но тот не сразу ответил.
– Харедайн… – сказал чуть громче волшебник, и в тот же момент ощутил тяжелую руку на своем плече.
– Опусти меч, человек. Мы здесь не с целью пролить твою кровь, – сказал ему из-за спины басистый голос.
– Не вы ли следили за мной всю ночь? – спросил Эйхар.
– Убери оружие, сейчас оно тебе не нужно.
Волшебнику пришлось подчиниться, и бросить оружие на землю. За спиной послышались отступающие шаги.
– Повернись, не бойся нас, – велел ему тот же голос.
Медленно развернувшись, Эйхар увидел перед собой четырех древокожих. Внешне они напоминали очень высоких людей, тело которых покрыто корой и листьями, а руки и ноги представляли собой сложные сплетения из множества корней. У говорившего древокожего на голове красовалась корона из торчащих из головы кривых веток. Его изумрудные глаза ярко светились даже при солнечном свете. Лицо его казалось безобидным и даже вызывало доверие к нему, но Эйхар все равно готовился при необходимости вступить в схватку. Он отлично знал историю Идира и древокожих, и так же хорошо знал, что последние до сих пор не могут всецело простить королевство за причиненный их царству ущерб.
Один из древокожих в этот момент осторожно разбудил Харедайна и тот удивленно посмотрел ему в лицо, после чего послушался и подошел к волшебнику.
– Древокожие здесь?! Быть того не может, – вполголоса сказал воин.
– Я тоже в недоумении… Почему вы не убили меня и моего друга, пока был шанс? – волшебник мгновенно перевел свое внимание на незнакомцев.
– Мы здесь не ради кровопролития, человек, та ненависть давно позади.
Слова древокожего вызвали удивление на лице волшебника, убежденного в обратном.
– Так для чего же мы понадобились вам? – спросил Эйхар.
– Мы знаем, что вы нуждаетесь в ответах. Природа Идирского леса имеет уши и глаза, которыми мы воспользовались. Темные времена нынче настали. Мы знаем, вы стремитесь отыскать