Рыжий тяжеловоз взбрыкнул, и повозка перевернулась, обрывая упряжь. Иоланта не сразу поняла, что происходит: вроде бы только что она рассказывала отцу про свои планы по поводу предстоящей свадьбы, и вот уже лежит на земле, сильно ударившись головой. Во рту появился мерзкий привкус металла. Сквозь пелену перед глазами девушка увидела, как в ее сторону идут шестеро людей самой бандитской наружности.
– Добейте этого, если он еще жив, он нам ни к чему, – начал раздавать команды один из разбойников. Девушка, с трудом повернув голову, посмотрела в указанную сторону и увидела своего отца, лежащего без сознания. Нет, только не его! Но слова так и застряли в горле. – Баскач, лови вторую лошадь. Остальные – проверьте, что там в повозке, найдите деньги. А я пока займусь нашей малышкой…
Сообщники понимающе осклабились.
– Ну что, птенчик, иди ко мне! – главарь, нацепив фальшивую улыбку, двинулся к девушке в предвкушении.
Иоланта, с нарастающим ужасом глядя на мужчину, попыталась отползти несмотря на то, что каждое движение отдавалось болью по всему телу. Бандит, понимая, что в таком состоянии его птаха все равно никуда не денется, не спеша дошел до девушки и, схватив ее за длинные волосы, рывком поднял на ноги. Ланта, онемевшая из-за охватившей ее паники, быстро опомнилась и сделала попытку вырваться: в ход пошли зубы и ногти. Атаман только посмеивался над таким сопротивлением, пока ему не прилетело с ноги по коленке. Рыкнув, мужчина, не выпуская сжатые в кулаке волосы, рывком развернул девушку спиной к себе и приставил кинжал к ее горлу.
– Какая ты у нас оказывается горячая… Люблю таких! – нашептывал бандит на ухо девушке, которая, ощутив прикосновение холодного металла к коже, замерла испуганным кроликом. Раздался гогот остальных разбойников, стоявших невдалеке и уже деливших неплохую добычу. На щеках Ланты появились мокрые соленые дорожки от слез, полных бессилия. – Ну же, крошка, скажи, что любишь меня… Лучше не молчи, а то хуже будет! Или, может, сразу перейдем к делу? Поцелуешь меня, а?
Иоланту передернуло от отвращения – даже страх немного отступил перед подобной перспективой.
– Чего же ты молчишь? Твоему папаше слезы уже не помогут, – продолжал шептать атаман, все сильнее прижимая кинжал к незащищенному горлу. – А ты вот можешь спастись. Нам приказано убить тебя, но ты мне нравишься. Давай заключим сделку? Ты слушаешься меня, а я оставляю тебя в живых. И даже не трону: ни я, ни мои ребята. В городе на таких строптивых как ты большой спрос… Найдем тебе какого-нибудь богатенького покровителя, который отвалит за тебя кучу денег. Как тебе?
– Да пошел ты! – смогла просипеть Ланта. Слова дались ей с трудом: слезы продолжали душить горло, мешая дыханию.
Странная штука – жизнь. Еще утром девушке казалось, что нет никого счастливее ее. Вчера возлюбленный Иоланты пришел свататься, и отец согласился отдать свою отраду за него, а также взял дочь в город на ярмарку, чтобы та могла закупиться всем необходимым к торжеству. Жаль, что