в ответ лишь тихонько захрипела.
– Давай отвечай! Ну же! – Голос по-прежнему звучал мягко, даже ласково, хоть и произносил довольно строгие слова.
Пэгги собрала все силы, вдруг резко выгнула спину и со всей мочи отпрыгнула в сторону. Она услышала звон пивных бутылок, разлетевшихся по полу. По счастью, ни одна из них не разбилась. Из груды стеклотары, отряхиваясь, грациозно выплыл довольно крупный черный кот.
В тусклом свете настольной лампы его шерсть казалась глянцевой, а глаза горели ярко-желтым пламенем. Это был большой холеный самец с длинными густыми усами и маленьким, едва заметным белым пятнышком на подбородке. Этот величественный образ несколько омрачал хорошо заметный животик. Да и пушистые щечки чуть раздувались от жира.
Ричи – а это, несомненно, был именно он – промурлыкал с явной рисовкой:
– Да, вижу, у тебя стряслась беда. Значит, ты пришла по адресу. Моя работа – помогать отчаявшимся и обездоленным.
Пэгги сначала приняла боевую стойку, а теперь оценивающим взглядом наблюдала за котом-детективом, который предстал перед ней.
«Да уж, если он и был красавцем, то лет пять назад», – подумала она.
– Да ты и сама не молодеешь, – неожиданно сказал Ричи.
Пэгги вытаращила глаза и, заикаясь, выдавила:
– Откуда… ты?..
– И так понятно, – беспечно махнув лапой, заявил кот. – Ты глаз не сводишь с моего живота. Между прочим, это не очень-то вежливо, – добавил Ричи и насупился.
Пэгги обворожительно улыбнулась в ответ и услышала:
– Добавлю, что жирок этот благородный! От хорошей пищи, но неправильного образа жизни.
– Я слышала, здесь живет известный котектив, – чуть склонив голову, промурлыкала кошка. – И пришла попросить его о помощи.
Этот пожилой ловелас посмел усомниться в ее красоте, поэтому Пэгги очень хотелось показать все свое обаяние. Впрочем, на кота эти приемы не произвели должного впечатления.
– Ричард, кот-детектив – невозмутимо заявил он. – Можешь звать меня просто Ричи. Чем могу помочь?
Пэгги огляделась. Подвальное жилище Ричи и двуногого писателя освещалось слабо, зато было довольно просторным и широким. Исключительной чистоты внутри не замечалось, зато здесь отчетливо пахло свежими мышами. Этот аромат заставил живот Пэгги недовольно заурчать.
– Вижу, ты проголодалась, – заявил Ричи. – Позволь предложить тебе свеженькую мышь высшего сорта.
За этим нехитрым, но вполне кошачьим ужином Пэгги удалось выяснить, что Ричи – действительно котектив, готовый на все ради нового приключения. Вдобавок кот часто, как и сегодня, помогал своему двуногому. Дела у писателя в последнее время шли неважно, новые детективы рождались с огромным скрипом. Днем двуногий постоянно где-то шатался, видимо, в поисках новых историй для вдохновения. Он очень часто отключался уже к полуночи, опустошив перед этим с полдюжины банок пива.
Ричи был очень привязан к своему бестолковому двуногому, а тот, в свою