своей жертвы. Наконец, как бы нехотя, лиходей поднял свою саблю и… раздался жуткий грохот.
На глазах изумленного Саввы его враг рухнул на землю, и по спине злодея стало расползаться бурое пятно. Пока юноша приходил в себя, упал один из противников Полкана, а другой развернул коня и поскакал в лес.
Тут из кустов вылез Афоня Заяц с самопалом в руках.
– Вишь, значит, как я его! – хвастливо воскликнул он, кивая в сторону недавнего противника Саввы.
Юноша соскочил с коня и низко поклонился мужику.
– Спасибо тебе, добрый человек! Век за тебя буду Бога молить.
Довольный Заяц бросил оружие на землю и принялся деловито обшаривать убитых.
– Лошадь наша где? – спросил Полкан
– Недалече! – отозвался мужик. – Стоит, значит, она к дереву привязанная, вместе с моей кобылкой. Я поспешил к вам на помощь и сразу уразумел, что пареньку не справиться, значит, с матерым волчищем. Токмо, покуда, значит, ваша пушка заряжалась, едва я не опоздал.
«Честный мужик нам попался, – восхищенно подумал Савва. – Другой удрал бы с нашей лошадью и ее поклажей».
– Денег у татей кот наплакал, – заметил Заяц с сожалением.
– Ты у себя поройся за пазухой, – посоветовал ему Полкан – там и сыщешь половину татьева серебра да, заодно, и нашего, что из мешка моего стянул.
Мужичок прикинулся обиженным:
– Помилуйте, люди добрые! Я, значит, вас от верной гибели спас, вы ж напраслину на меня возводите.
– За твою помощь мы в долгу не останемся, – пообещал Полкан.
Вздохнув с сожалением, Заяц выгреб деньги из-за пазухи.
– Нате!
Полкан вернул часть добычи мужику.
– Вот тебе, Заяц за труды и еще возьми татьевых коней.
– Маловато, – нерешительно возразил мужичок.
– Я лошадьми торговал и цену им знаю.
Заяц вздохнул с сожалением:
– Коли так, то тебя, значит, не надуешь. Возьму коней.
– Но вначале приведи сюда нашу лошадь, – велел Полкан.
Заяц бросился в кусты и вскоре вернулся с Шельмой. Басурман и Воронок, при виде своей подружки, радостно заржали, она же даже ухом не повела.
– Настоящая баба, – хмыкнул Полкан. – Знает, как мужиков раззадорить. Не зря я ее Шельмой прозвал.
Савва давно хотел спросить, что означает странная кличка лошади, и сейчас подвернулся удобный случай.
– Никогда прежде я не слыхал слова такого – «шельма», – сказал он.
– Значит, твое счастье, паренек, что не слыхал, – отозвался Заяц. – За то Господа и князя Дмитрия Михайловича Пожарского благодари. «Шельма» – слово ляшское20 – так, значит, называют, больно хитрого человека.
– Верно, – подтвердил Полкан.
– Вот оно что! – протянул юноша.
– Нам пора в путь, – сказал ему старший товарищ. – Поехали, Саввушка, дальше.
– Может,