одинаковых стеллажей и длинного рабочего стола, где стояли два микроскопа и еще несколько сверкающих хромом приборов. За этим столом сидела пожилая женщина с аккуратно уложенными волосами цвета темного меда. Женщина что-то внимательно разглядывала в небольшой бинокулярный микроскоп.
Впрочем, она была в этой комнате не одна. На полу возле ее ног лежала огромная угольно-черная собака, а возле окна стоял коренастый мужчина с бледным, растерянным лицом.
При появлении нового гостя собака поднялась, потянулась, зевнула, показав белоснежные клыки, при этом под шелковистой черной шкурой перекатились мощные мышцы.
– Здравствуйте, полковник! – проговорила женщина своим музыкальным голосом, оторвавшись от микроскопа и внимательно взглянув на гостя.
– Но вы, кажется, заняты… – тот, кого назвали полковником, кивнул на мужчину у окна.
– Нет, мы с майором уже поговорили.
– Но, Елена Юрьевна, я не виноват! – Мужчина у окна шагнул вперед, но собака приподнялась и зарычала. – Я не виноват, так неудачно сложились обстоятельства!
– Я уже все сказала! – холодно оборвала его женщина.
– Дайте мне второй шанс!
– Никаких шансов! Вы знаете, что я не прощаю ошибок! – И женщина хлопнула в ладоши.
Тотчас в глубине комнаты открылась неприметная дверь, и в комнату вошла девушка в скромном темном платье.
– Лиза, солнышко, проводите майора! – приказала хозяйка. – Только, пожалуйста, без шума!
– Я сам найду выход! – выпалил майор и двинулся к двери, через которую вошел полковник.
Собака снова поднялась с глухим, угрожающим рычанием и заступила ему путь.
– Вы совсем разучились вести себя, майор! – холодно проговорила хозяйка. – Вам не туда! Вы выйдете через запасной выход. И я же сказала – вас проводит Лиза!
Майор попятился, оглядываясь, как загнанный зверь. Девушка в темном платье подошла к нему, взяла за плечо. Сильного, подтянутого человека била крупная дрожь, но он послушно пошел к задней двери, куда направляла его Лиза. Собака шла следом, как будто провожая майора в последний путь.
Майор и его спутница скрылись за дверью, собака села на пороге, к чему-то прислушиваясь.
Почти сразу из-за двери донесся негромкий, приглушенный крик. Полковник вздрогнул.
– Я же просила – без шума! – поморщилась хозяйка и продолжила, обращаясь к новому гостю: – Посмотрите, полковник, как она красива!
Полковник не сразу понял, о чем или о ком она говорит. Когда же понял, он послушно приблизился и бросил взгляд на то, что разглядывала женщина. На предметном столике микроскопа лежала огромная яркая бабочка с изящно развернутыми крыльями, покрытыми сложным красновато-коричневым узором.
– Это сатурния атласная, Attacus Atlas, одна из самых больших бабочек в мире. Но теперь посмотрите на нее в микроскоп! – потребовала женщина.
Полковник заглянул в окуляры микроскопа – и отшатнулся от неожиданности: перед ним оказалось какое-то уродливое,