снова заговорил быстро:
– Яков Осипович! Оставь сихиртя здесь! Она беду принесла!
– Она? – Бекетов опустил взгляд на ребёнка. – Так это что… девчоночка?
Илко кивнул.
– Ох ты ж!
Малышка подняла вверх личико, и кормчий с удивлением заметил, какие пронзительно-светлые, словно бы небо в туманной дымке, у неё глазёнки.
Это был не самоедский ребёнок. Те рождаются круглолицые, узкоглазые… Тут цвет кожи было не разобрать, словно бы ребёнок никогда не умывался. Зато черты лица – как у всякого белого человека, а нос – курносой пуговкой. Из под бахромы капюшона, сделанной из тонкой оленьей кожи, выбивались светлые, курчавые прядки волос…
– Спускаемся, – приказал Бекетов самоеду. – Савва, примешь ребёнка… Да смотри, аккуратно, не урони…
– Нельзя брать сихиртя! К беде! – бурчал Илко, недобрым взглядом наблюдая за тем, как Бекетов передает молодому промышленнику малышку.
Когда все оказались на льду, тронулись осторожно обратно, стараясь внимательно смотреть под ноги. Льдины, что сбились в огромный остров у оконечности лахты, скрепило недавним морозцем, но это был ещё ненадёжный покров. В любой момент поверхность под ногами могла разверзнуться, и маленькая команда могла уйти под воду. Поэтому шли, скрепленные верёвкой, отдельно друг от друга, внимательно глядя под ноги.
Они бы не рискнули обследовать кочмару, не будь та в непосредственной близости от берега.
Первым двигался Илко, как самый лёгкий. Он разведывал дорогу. За ним с ребёнком на руках двигался Бекетов. Замыкал процессию Савва.
– Тут осторожнее надо… Лёд битый, мелкий. – Илко сделал предостерегающий знак рукой, чтобы остальные остановились. – Тебя, Яков Осипович, не выдержит… Тяжелый ты… Давай девку мне… Подержу… Сам ступай по той большой льдине, да на края не становись…
Бекетов глянул на берег. До него оставалось всего ничего, но место, через которое надо было пройти, было слишком коварным. Кое-где блестела подо льдом тёмная вода.
Он попытался отцепить от шеи крохотные ручонки, но девочка, испуганно взглянув на самоеда, неожиданно громко заревела.
С трудом Яков Осипович оторвал её от своей шеи, передав на руки старого охотника. Малышка вопила отчаянно, будто её режут, и пытаясь ударить старика кулачками по лицу…
– Ох, разбушевалась девка… Погоди, Илко… Мы, кажись, не так шли… Там надежная тропа была… А ты к полынье вывел… Левее надо, – пробормотал Бекетов, с сомнением глядя на льдины впереди.
Он, внимательно осматривал их, надеясь увидеть свои прошлые следы.
– Ты что делаешь?! – услышал он позади резкий окрик Саввы.
Чуть не поскользнувшись, Яков Осипович обернулся и заметил, что Илко пробирается ближе к полынье в намерении скинуть в неё ребёнка.
Кормщик в одном прыжке рванул обратно, чувствуя, как где-то под ногами хрустит ненадёжный лёд.
– Что же ты делаешь, поганец!
Малышка визжала, пытаясь вцепиться ручонками в ворот охотника. Казалось, она понимает, что тот задумал сделать.
В