ухо востро, а то потом ваш батюшка из меня живое чучело сделает! Вот уж не думала, что вы так легко поведётесь на пустые слова, пусть и сказанные с лаской. Я считала вас умной девушкой. А вы дурёха дурёхой на мою погибель. Ведь принц и даже не притворяется, прямым текстом говорит, что намерен вас использовать. Да будь на его месте кто другой, без этого «ваше высочество», вы бы его недостатки вперёд моего сообразили. А тут – поглядите-ка на неё? Глядеть тошно! Тьфу!
Пока Констанс трясла букет, из него с лёгким звоном выкатилось кольцо. Девушка с проворством газели опустилась на корточки, подхватилая кольцо с пола прежде, чем это сделает назойливая наставница.
– Что это такое? – грозно насупилась Констанс. – Что это такое, я вас спрашиваю?!
Впрочем, Констанс могла пыхтеть, сколь угодно грозно – настроение Вильме этим не испортить. Принц подарил ей фамильную реликвию. Когда мужчина дарит женщине кольцо – это всегда что-нибудь, да значит. Сердце её птицей летело в небо, а сама Вильма радостно засмеялась.
– Чему радуешься-то, глупая? – вздыхала Констанс.
Не отвечая, Вильма надела кольцо на палец. Чтобы то не соскальзывало, ей пришлось натянуть его не на безымянный, как принято, а на указательный. Чтобы не слушать причитания Констан, подхватив юбки, она выбежала из шатра.
Принц ждал её, держа в поводу двух лошадей. Рядом с ним стоял верный оруженосец Лэйд, а остальные воины из отряда уважительно держали дистанцию.
– Готовы, сударыня? Позвольте помочь вам подняться в седло?
– Как вашему высочеству будет угодно.
Вильма залилась краской смущения, когда сильная рука воина легко, словно пёрышко, подбросила её вверх.
– Благодарю вас.
– Не за что, – прозвучало в ответ.
Протрубил рожок, оповещая, что отряд снимается с места. Они двинулись вперёд лёгкой рысью, чтобы не утомлять коней.
Констанс осталась вместе с обозом и теми, кто должен был догнать их позже, собрав палатки и шалаши.
Глухие, мрачные леса остались позади, теперь по обе стороны от дороги бежали поля. Ветер шевелил волосы. Пели птицы. Мир снова казался сладким и увлекательным. Дорога была хорошо укатанной и ровной – купцы, доставляющие по ней товар в столицу, старались держать её в порядке.
Не сразу Вильма поняла, что, в отличие от неё, принц не выглядит воодушевлённым.
– Вы не в духе, ваше высочество? Что вас огорчает?
– Взгляните туда, сударыня.
– Куда? – не сразу поняла Вильма.
– На пустынные нивы.
–А что с ними не так?
– Вороньё.
– И?.. В чем дело, не понимаю. Это обычная стая птиц.
– Жаль вас разочаровывать, но «обычная стая птиц» кружит прямиком над виселицей, что стоит чуть дальше, у перекрёстка. И полагаю, не пустует. Трупы привлекает птиц.
– Виселицы? Никогда не видела их. Мой отец никогда никого не вешал.
– Да, я в курсе, что он предпочитает другие способы наказания.
Вильма сделала вид, что не заметила прохладу в голосе принца.
– Это виселицы