приближённые отца относились ко мне с уважением. Но Стефан мне ближе всех. Лишь бы он одержал победу. Лишь бы богиня услышала мои молитвы.
Затягивать с началом не стали. Отец не любил зря терять время. И даже не стал произносить вступительную речь, лишь попросил не терять благородства в бою. Воины вытянули жребий, чтобы распределиться по парам, и начался отбор. Бои проходили одновременно. Зазвенело оружие, послышались подбадривающие возгласы. Наверное, мне стоило изобразить беспристрастность, но я не могла и с замиранием сердца наблюдала за другом. Сумела лишь сдержать ликующий возглас, когда он победил в первом раунде.
После следующей жеребьёвки Стефану достался в противники опытный воин, побратим отца. Сердце забилось быстрее, я не могла оторвать взгляда от столкнувшихся в противостоянии мужчин. Но и этот бой был за Стефаном, только оставил на его плече кровоточащую рану. Я подскочила со скамьи, но мама удержала меня и посадила обратно.
– Ты благословлена богиней, а твоя сестра наделена магией с рождения. Тебе лучше не подходить к Стефану, чтобы ни у кого не возникло желания оспорить его победу, – мягко объяснила она.
– Он же победит, мама?
– Обязательно, дорогая. Вон как рвётся, – тепло улыбнулась она, только от меня не укрылись таящееся в родных глазах сомнение.
Стефан был ранен, а его противник будто и не устал после первых боёв. Другу перевязали рану. Подняв свой верный меч, он направился к последнему сопернику. Это был Бриан, сын побратима отца, всего лет на двенадцать меня старше, когда с другом у нас разница лишь в четыре года. Темноволосый, плотно сбитый, невысокий. Полная противоположность Стефану. В руках он сжимал двуручный топор, которым управлялся невероятно ловко.
Меч в руках сына ярла танцевал и пел. Отражая свет солнца, лезвие носилось с невероятной скоростью, то взмывая вверх, то пытаясь ужалить снизу. Но каждый раз со звоном отскакивало от укреплённого металлом древка либо рассекало лишь воздух. Бриан двигался быстрее, несмотря на громоздкое оружие. Стефану стоило перейти к выжидательной тактике, вымотать соперника, но он спешил…
В какой-то момент мужчины вновь схлестнулись. Меч ударил о древко топора. Только Стефан не стал отступать, развернув рукоять, он стремительно провёл ребром лезвия вверх, намереваясь ранить противника в руку. И ему это удалось. На ладони Бриана обозначился алый росчерк. Но раньше, чем из свежей раны потекли струйки крови, он вдруг подкинул топор целой рукой, совершая круговое движение вверх. Древко опустилось на меч, вонзая его лезвием в землю. И следом мощный удар кулака опрокинул сына ярла. Бриан поднял топор над его головой и с силой опустил. Лезвие вонзилось в землю рядом со Стефаном. На двадцать дюймов в сторону – и раскроило бы его череп.
Вновь подняв топор над головой, Бриан победно прокричал. Его клич подхватили побратимы отца. Сам конунг остался невозмутимым.
«Стефан проиграл!», – набатом звучало в мыслях, и меня медленно захлёстывала истерика.
Похоже,