но понял, что вопрос утонет в шуме ветра и стоне волн. А ещё он хотел поблагодарить этого доброго веснушчатого здоровяка за исполнение его заветного желания, но парусник задрал нос, оглушительно захлопали фор-марсель и фор-брамсель, и ему пришлось крепче вцепился в канаты.
– Смотри!
Он снова оглянулся, рядом с капитаном стояли Марина и Тулкун. Приложив ладони к глазам, они пристально вглядывались во что-то, ему неведомое, а им, с верхней палубы, видимое и важное. «Женщины на корабле – к несчастью», – с тревогой подумал старик.
– Смотри! – Василий указывал рукой на горизонт. Он повернулся: там, далеко, на кромке воды и неба распухало нечто огромное, меняя окружающие цвета с тёмно-синего и серого на малиновый.
«Восход? Какой необычный». Сердце защемило от предчувствия. Большой тёмно-розовый шар рождался в пучине волн, рос на глазах, стремясь прорваться из толщи воды и расплескаться по волнующейся поверхности морской зыби.
– Туда! К сердцу моря! – услышал он призыв сверху. Его новые друзья подались вперёд, паруса напряглись и судно стремительно полетело по волнам навстречу неведомому.
– Туда! – поддавшись этому порыву, пытался кричать старик, но вырывался только шёпот.
Огненно-красный шар расцвёл над морем, озаряя нестерпимым сиянием бурлящие волны, мчащийся по волнам корабль и низкое небо над ними.
Парусник, то взмывал к причудливым, окрашенным дивным сиянием, облакам, то проваливался в пропасть тёмной-зелёной морской бездны. «Я люблю стихию», – повторял услышанное старик. Его глаза были наполнены неизбывной радостью встречи с неизведанным, с тем, что случится скоро, быть может через мгновение. Лицо было мокрым, он не понимал, были ли это солёные брызги волн, разбивающихся о борт корабля, или слёзы необъяснимого счастья.
Старик увидел, как закипела прямо по курсу бурлящая пучина и почувствовал, как что-то дикое и пугающее поднимается из самых придонных толщ воды. Огненный шар на горизонте охватил всё небо и приблизился к нему, обдавая горячим дыханием. Он понял, что это не солнце, а ослепительно белый кит смотрит ему в лицо и зовёт к себе. Ему трудно оторвать ноги от палубы: бурые скользкие щупальца обвили ступни, подбираясь к коленям. Вот они уже стягивают свои кольца на груди, пытаясь увлечь на морское дно. Старик беспомощно повернулся к стоящим на мостике.
– Держись, мы поможем тебе! Ты только держись! – кричали они наперебой. Руки, державшие канаты, ослабли, ноги скользили по бурой отвратительной жиже и ему стало нечем дышать. Казалось, что всё тело сворачивают и растягивают в причудливый жгут. Внезапно, из ослепительного солнца-кита вырвался острый луч, завизжали, извиваясь омерзительные обрубки щупалец, обвивавших тело, с оглушительным хлопком лопнули канаты, и тонкая огненная игла вошла в самое сердце. Руки потеряли точку опоры и его тело, измученное борьбой, взмыло вверх, выше серых туч, выше солнца.
– Я вижу море! – закричал старик в полный голос, насколько ему хватило сил.
Он