не надо быть умным, мадемуазель Медина. Он должен быть собранным двадцать четыре часа в сутки. И разбираться в приметах природы, в повадках животных и поведении людей.
– Чтобы эффективно грабить караваны…
– Вообще-то раньше мы их не грабили, а, скорее, охраняли. А карательные набеги совершали только на тех, кто пытался пройти, не уплатив дани.
– Зачем нам этот парень? Он эмоционально нестабилен.
– Что?
– Он псих.
– Но сейчас-то мы не можем его заменить…
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Какой?
– Почему он здесь?
– У него, как и у меня, нет традиционных татуировок на лице, а это большая редкость для наших мужчин. В предстоящем деле мы должны выглядеть как обычные бандиты, случайно заскочившие из Алжира.
– Нельзя допускать нестабильных людей даже на простые операции…
– Мадемуазель Медина, у нас нет регулярной армии, как в твоей Саудии.
Дома, на другом континенте, ей нередко указывали на нечистую арабскую кровь, а здесь намекают, что она неполноценный туарег.
– У нас нет главного, дядюшка Орион, – дисциплины. И это никуда не годится.
– Ну что ж… ведь мы партизаны. Воюем мелкими группами, как Аллах подскажет… Вот прогоним французов, добьемся независимости государства Азавад, и ты возьмешься за организацию нашей армии, как царица Тин-Хинан.
– Про независимость я уже что-то сомневаюсь.
Зря сказала. Пожилой повстанец внимательно разглядывал смуглую девицу с глазами цвета зеленого питона, слишком уж необычную для унылой зимней пустыни.
– Орел – хороший боец, сильный, – наконец сказал старик.
Она покачала головой:
– Солдат должен понимать, что такое дисциплина.
– Он отчаянный, – продолжил старик спокойным голосом.
– Вот поэтому мы и проигрываем. Туареги воюют с французами, словно перед ними очередной караван, который надо ограбить…
Лежавший на песке птенчик зашевелился, встал на четвереньки, откашлялся и принялся стряхивать с лица песок и тереть кулаками глаза.
– Я вовсе не псих, – тихо произнес он. – Псих тот, кто решился дважды меня ударить.
– Орел, тебе пора взять себя в руки, – заметила она.
– Стань туарегу другом, чтобы не стать его товаром. – Он поднялся на ноги, поправил тюрбан на голове и прикрыл синей вуалью рот и нос. – Небось не слыхала такую поговорку? – и ушел в палатку.
Начало «боевого сотрудничества» получилось скомканным.
2
Задание
В пустыне ее удерживало важное семейное дело. В Тимбукту, древний городишко на окраине Сахары, она прилетела прямо с Аравийского полуострова. В невыносимо жаркой местности Араван, где температура летом достигала пятидесяти пяти градусов по Цельсию, ей удалось разыскать родственников по материнской линии. Напрочь лишенная деликатности толстая-претолстая тетка Лемтуна рассказывала: «Твоя мамаша Таназар имела слишком смазливую внешность…