мир, с его привычными представлениями, давал опору под ногами и понятную цель в голове. Мир Странника же манил неведомыми открытиями и смыслом, выходящим за рамки обыденного.
Нужно было действовать. Моряк встряхнул головой, как бы разгоняя ненужные сомнения, и решительно посмотрел на мастера.
– Я с тобой, – только и сказал он.
– Я так и знал. А сейчас – ни слова, – ответил Странник и первый раз улыбнулся.
Они двинулись дальше. Вскоре перед ними показалась обширная, кое-где покрывшаяся тиной заболоченная низина. На другом её конце начиналась территория Эхо.
Глава вторая
– Мне тут совсем не нравится, – проговорила Тома, морща лоб и забавно поджимая губы. Её лицо было необыкновенно подвижно. Все, кто впервые встречал Тому, замечал в ней именно эту её непосредственность. Мысли, казалось, сразу отражались в движении её скул, губ и бровей, не оставляя возможности скрыть даже самые тайные чувства и соображения.
Она изнывала от бездействия. Вместе с целой группой новобранцев на одном и том же месте они уже целый час дожидались начальства.
Тома прошлась вдоль стены, огораживавшей базу, и остановилась в нескольких шагах от небольшой мощёной площади. Несколько рабочих в изношенных комбинезонах устало брели после вечерней смены.
– Эй, чернявая, ты откуда? – крикнул высокий парень, отстав от своей бригады.
Длинные черные волосы Томы всегда привлекали к себе внимание, однако это обращение ей не понравилось. Она была одета в кожаную экипировку защитников без знаков различия, и рабочий, конечно, не мог знать, к какой зоне она принадлежала. Но это не помешало ей осадить паренька.
– Ты не видишь, что я защитница? – сказала она сердито. – Так и обращайся ко мне.
– Эй, защитница, не серчай, – проговорил он, примирительно улыбаясь. – Меня звать Рамон.
Он протянул ей натруженную мозолистую руку. Тома рассмеялась и по-мальчишески хлопнула своей юркой ручкой по его бескрайней ладони.
– Рамон, ты что застрял? – окрикнул его другой рабочий, недовольно оглядывавший Тому.
– Это наш главный, Корсар, – извиняющимся тоном сказал Рамон. – Он очень не любит, когда кто-то из нас заговаривает с вами…
– С нами? – не поняла Тома.
– С защитниками, – пояснил Рамон. – Ну, ладно, чернявая, прощевай!
И Рамон побежал догонять свою бригаду.
– Тихая Смерть! – крикнула ему вслед Тома. – Меня зовут Тихая Смерть!
Рамон, смеясь, оглянулся и одобрительно поднял вверх большой палец. Затем, повинно опустив голову, он подошел к Корсару, а тот долго и взволнованно выговаривал ему за что-то.
Тома удивленно покачала головой и пошла обратно.
– Ничем не лучше, чем дома, – сказала Тома, подходя к усталой толпе новобранцев. – Слушай, Северная, зачем мы сюда перевелись, а? – спросила она свою подругу,