мы неожиданно ворвемся во двор и отобьем у гвардейцев вашего сына и жену. Мой конь и Кара легко унесут и двоих, и троих, если понадобится.
– Нет, Линь, капитан успеет их убить. Надо по речке вдоль кустов подобраться в темноте и все тихо сделать, так, чтобы они даже и не узнали. А потом мчитесь во весь опор к нам навстречу. Они за вами погонятся, а мы тут уж их встретим, не обрадуются.
– Речку я помню, там эти заросли кустов с дороги видно примерно за версту до селения, – Кар развернул коня. – Не сомневайтесь, спасем мы их.
Вся четверка эссекских рыцарей стремительно умчалась назад к захваченному селению. А Борода, спрыгнув с коня, сел прямо на пыльную дорогу и долго шептал:
– Пусть все боги и духи света и тьмы вам помогут, пусть помогут. Никогда себе не прощу, никогда.
2
В деревню пришли императорские гвардейцы. Родители специально отправили Эрки из города, пытаясь скрыть от надвигающейся войны, но она пришла вновь. Ночью его разбудили крики, доносившиеся со двора. Дядька что-то кричал, ему грубо отвечали несколько мужских голосов. Эрки хотел спуститься с чердака и посмотреть, что там происходит, но его остановила строгая тетка. Только утром удалось узнать, что гвардейцы забрали половину коз и корову. Эрки, хотя и вырос в городе, отлично понимал, что семья дядьки теперь не сможет прокормиться. Кроме того, гвардейцы стукнули самого дядьку, и утром он появился с перевязанной головой.
Тетка запретила выходить на улицу, но сидеть все время дома, смотря на печальные лица своих дальних родственников, не хотелось. После недолгих раздумий Эрки, открыв окно-дверцу чердака, выбрался на крышу. К этой дверце была приставлена лестница, но спускаться по ней он не стал, тетка могла его заметить в окно. Аккуратно ступая по крыше, мальчуган спустился на крыльцо и оттуда, обхватив столб, мягко соскользнул во двор. Пройдя через сад, Эрки перемахнул старый плетень и оказался на маленькой узенькой улочке.
Вначале он планировал убежать на речку покупаться, но теперь остановился в нерешительности. С местными мальчишками было не интересно, они Эрки не принимали, а снова драться не хотелось. Дрался Эрки неплохо и вчера отделал одного охамевшего мальчишку, года на два старше себя, но вообще-то драться он не любил. Эрки решил посмотреть, где разместились эти злобные гвардейцы. Очень хотелось устроить им какую-нибудь пакость. Здесь, на окраине селения, никогда ничего интересного не происходило, и Эрки решил пойти на главную улицу, выходившую на тракт. Возможно, у дома старейшины или возле усадеб купцов и можно будет что-то интересное увидеть.
Усадьбы купцов были заняты гвардейцами. На улице не было никого из селян, только имперские гвардейцы и еще какие-то ратники. Подойдя ближе, Эрки увидел, что в двух усадьбах были выбиты двери, снесен забор и выставлены окна. Вероятно, отважные купцы пытались защитить свои дома