друга, когда тот ногу занес.
– И ведь даже имени этого мальчишки никто не знает, он и не из того селения вовсе. Борода сказал, чтобы его как собственного сына охраняли, он теперь и взаправду купцу нашему, как сын родной. И жену, и сынишку из лап смерти вытащил, а самому то лет одиннадцать, не больше.
Эрки понял, что это о нем говорят, и почувствовал себя как-то странно. Он не привык находиться в центре внимания, разве только когда в хоре первую партию пел, но то уже давно было, в детстве, еще два года назад. Ратник заглянул в фургон: «А, проснулся, наконец. Ну вылезай, кушать будем». Увидев ратника, Эрки в страхе шарахнулся в сторону.
– Не бойся, не наемники мы, а ратники купца Бороды, семью которого ты спас, – поспешил его успокоить мужик. Скоро и сам Борода приедет, вот только с гвардейцами и наемниками императорскими посчитается за все и вернется.
– А кто те странные рыцари на конях огромных, что нас забрали? – вылезая из фургона, спросил Эрки, с любопытством разглядывая ратников.
– То воины ветра или, по-другому, их у нас называют Железным корпусом. Это, наверное, самые сильные и смелые рыцари.
– Не может быть! – Эрки от восторга споткнулся о слишком длинные штаны и грохнулся на траву. Ратник поспешил его поднять. Сев, Эрки удивленно произнес: а я о них сказания пел. Я считал, что это легенда, сказка какая-то, а они живые!
– Скоро и они приедут, они сейчас нас охраняют. Эти рыцари непременно хотели с тобой познакомиться. Так что у тебя еще будет возможность убедиться, что они живые и все что ты пел о Железном корпусе – правда.
– Но там поется о мальчишках, а они вон огромные какие, – с сомнением возразил Эрки.
– Так война та, о которой в балладах рассказывается, шесть лет назад прошла. Тогда они и были мальчишками, чуть старше тебя. – пояснил старый ратник, возившийся у походного котелка.
Заттар увидел всадников, мчавшихся со стороны степи, и указал на них друзьям.
– А штандарта нет, – отозвался Зом. – Интересно, кто это?
– В любом случае, к фургонам не подпускаем. Говорим, что эссекские рыцари, едем к Адайне. А там посмотрим.
– Их одиннадцать, в ближнем бою вчетвером можем не справиться, – Кар посмотрел на свой наполовину опустевший колчан с большими степными стрелами.
– Хорошая идея, Зом, давай вперед на сто шагов и спроси: «Кто они такие и чего им надо?». Только подожди, вдруг они сами мимо проедут.
Мимо всадники не проехали. Вскоре стало видно, что это императорские гвардейцы и направлялись они точно к фургонам. «Железная» четверка эссекских рыцарей переместилась левее, чтобы оказаться между гвардейцами и фургоном. Зом выехал вперед, а остальные приготовились выхватить луки.
Остановив коней за двадцать шагов до Зома, гвардеец заявил, что по приказу императора должен осмотреть фургоны.
– Это наши, эссекские фургоны и мы намерены доставить их степному вождю Адайна. Ваши внутренние столкновения