На ночь им пришлось даже остановиться. Олег хотел костёр разжечь, но Лесовитый не позволил.
– Ночки здесь, родной, тёплые.
– А звери? – князь недовольно сплюнул. Лесовитый ж уронил:
– Они не тронут.
Два дня шла троица всё прямо. Две ночи ночевали. И наконец у края леса они остановились.
– Дальше, я боюсь, мальчик, хода мне не будет.
– Тут твой лес кончается?
Олег вышел вперёд. Увидев пред собой овраг, князь прошёл поближе. Прикрикнул Лесовитый:
– Олекша, не ходи. Шустрик осерчает.
– С чего это? – князь встал на месте.
– Олег, не ходи. Прошу. – послышался Алёнин голос. – Лешие бывают грозны.
Олег скривился. Что за чушь? Коль хозяин этого леса был бы жутким, то и сам лес был бы скверным. Это если вспомнить придания Сварога. Олег не шибко слушал их.
Ветер покачнул деревья. Князь не шевельнулся. Он стоял и смотрел прямо, пока не разглядел в просветах силуэт.
– Эй! – окликнул князь. – Это ты хозяин леса?
Человеческий ребёнок показался им. Мальчик сосал кулачок. Князь причмокнул недовольно и к Алёне повернулся. Она, поймав его взгляд, быстро качнула головой, указав тем самым – это не её брат.
Второй силуэт явно был побольше. Могучий муж с такой же грязной кожей, что у Лесовитого, взял малыша на руки да молча глянул на Олега.
– Здрав буди, хозяин леса. – Олег молвил. – Не граничат ли твой лес с людским поселением?
– Нет. – коротко ответил тот, чем обескуражил князя. Как же нет, когда в той стороне Перун?
– Могу ли я пройти через владения твои?
– Проходи. – ответил он. – Но плату заплати.
– Чем примешь?
Незнакомец глянул за спину Олегу. Князь, недовольно скривив губы, оглянулся. На Алёну скот смотрел.
– Почто тебе она? – Олег процедил сквозь зубы.
– По-другому расплатиться со мною ты не сможешь. Иных плат не принимаю. Мне дороги лишь девичьи твари.
– Чёртов вымесок! – буркнул Олег. Незнакомец усмехнулся и мягко высвободил из ручек ребёнка собственные власы. Олег прикрикнул: – Так вон, мальчишка у тебя. Почто меня-то не пускаешь?
– Девчурка это. – Шустрик главу пригладил чаду и в лоб поцеловал. Вновь на князя глянул. – Таких, как ты, я убиваю или отпускаю, взяв за житие уплату.
– Не буду я по-твоему… – князь закашлялся. Простуда, видать, не отошла. Все молча ожидали окончания приступа княжеского кашля. Шустрик стоял, усмехался, но также молчал странно. Наконец Олег с досадою и раздраженьем сплюнул слизь из горла и рявкнул Лесовитому: – С тобой граничит и другой лес! Отведи меня к нему!
Лесовитый лишь собрался что-то вякнуть князю, но…
– Лесовитый. – Шустрик негромко кликнул. Старик несмело глянул на соседа. – Твои силы на пределе, и твой век почти прошёл. Так вот, парниша. – Сосед вновь на Олега глянул. – Ты жив, поскольку я с почтеньем отношусь к веку соседа. Как жизнь его придёт к концу, я завладею этим лесом. Ты умрёшь. А ты, девочка, не бойся. – Алёна тихо охнула, когда