несколько минут Минни и Рострон откланялись. У самого порога Джонстон их окликнул:
– Простите старику его фамильярность. Я ведь уже не служу во флоте, да и не хочется мне сейчас быть официальным.
Старый боцман перевел дух:
– Молодые люди, будьте счастливы, да хранит вас Бог!
Минни и Артур молча спустились вниз и так же молча забрались в кабриолет. Благословение старого моряка, у которого характер их взаимоотношений, видимо, не вызвал никакого сомнения, согревало сердце. Как-то не хотелось его обесценивать пустым разговором.
Стало прохладно. Возница предусмотрительно поднял верх кабриолета, и Минни с Артуром, уютно устроились под суконным кителем. Кабриолет мерно покачивался на мягких рессорах в такт бежавшим рысью лошадям. Артур поцеловал Минни руку, которую держал в своей, а ее головка покоилась на его плече, но они продолжали молчать. Так молчат люди, которым просто хорошо быть рядом, чувствовать друг друга, которых связывает нечто большее, чем слова, признания, даже страсть.
«Как удивительно, – думалось Минни, – с этим странным человеком все так стремительно, как в окошечке калейдоскопа! Еще вчера вечером я флиртовала, утром была влюблена, а сейчас у меня такое чувство, будто я знаю и люблю его всю жизнь. А может быть мы и впрямь любили друг друга и были женаты в какой-нибудь предыдущей жизни? Ведь верят же в реинкарнацию индусы! Может быть мы чем-то заслужили, чтобы судьба свела нас снова. И вчера вечером, в театре, мы просто узнали друг друга?»
Минни непроизвольно взглянула на Артура, и тот встрепенулся.
– Все хорошо? – спросил он со своей лучистой улыбкой и вновь поцеловал ее пальчики.
Минни кивнула и еле удержалась, чтобы не сказать «Да, любимый!»
Она вспомнила, что обещала рассказать Артуру о Чарльзе Стэнли, но ей не захотелось портить этот прекрасный вечер. Еще успеет, да и все это так неважно, так мелко.
На ужин они опоздали на целых десять минут, и столько же минут Рострон рассыпался в извинениях. Ричард Стоттерт встретил их с распростертыми объятиями, и даже Эдит смягчилась. Не видя себя со стороны, Минни не поняла, что причиной тому была она сама – сиявшая от счастья.
Ужин был плотный – котлеты по-французски с овощным рагу, гусиный паштет и валованы с маслом и сыром. Рострон опять ел очень мало, но зато выпил целый бокал отменного Бургундского. За это же время, исподтишка, Ричард успел опрокинуть, по меньшей мере, три.
– Мисс Минни, – прочистив горло, несколько торжественно проговорил Рострон, – мне удалось приобрести билеты на завтрашний Ливерпульский бал. Вы окажете мне честь и разрешите вас сопровождать? – он с волнением посмотрел на Минни.
Минни и думать забыла о бале, напрочь! Но тут вмешалась Эдит:
– У Минни несколько приглашений, впрочем, как всегда. Лорд Дарби, мистер Стэнфорд… и многие другие, – сказала она с гордостью, – у Минни большой выбор кавалеров.
Ричард насупился, но Рострон и бровью не повел.
– Мистер Рострон, – ответила Минни спокойно и твердо, – я буду счастлива, если вы