Она схватилась за куст красной смородины, чтобы удержаться на ногах, и острый сук, которого она раньше там не замечала, словно когтем, прошелся по изгибу ее ладони. От основания мизинца и до запястья кожу пропарывала ярко-розовая царапина.
Эль удивленно смотрела на нее, вытянув перед собой руку. Из раны начала сочиться кровь, и, прежде чем Эль сумела это осознать, несколько алых капель упали на холмик земли, под которым лежали закопанные ею ягоды. В ужасе девушка отдернула руку и зажала рану пальцами здоровой ладони. Закусив губу от боли, она рухнула на колени, готовая в ту же секунду умереть. Руку саднило, но та боль, которая разгоралась в ее сердце, была в десятки раз сильнее. Разум полыхал одной-единственной мыслью – случилось нечто страшное и непоправимое. Эль знала это так же твердо, как и то, что ее зовут Эль. Сердце ее было ранено, как будто острая ветка кустарника, на которой кое-где поблескивали красные хрустальные шарики, пропорола и его тоже. Снова поплыли перед глазами черные круги, и Эль почувствовала смертельный холод. Из глаз брызнули слезы, капая на одежду, на покрытую золотыми листьями траву и на одинокий холмик, хранивший ее секрет.
– Боже, почему мне так плохо? – прошептала девушка побелевшими губами.
Но ответом ей были лишь протяжные крики пролетавших в нахмурившихся небесах ворон.
А потом пришел и другой ответ, куда более зловещий.
– Черная магия, радость моя, – услышала Эль шепот прямо у себя в голове – приторно сладкий, словно наполовину сгнившая вишня.
Реальность превращалась в липкий кошмар, из которого хотелось как можно скорее выбраться.
– Зачем?! Зачем ты делаешь это со мной? Ты же знаешь, я готова ради тебя на все!
– В конце концов, всегда появляется кто-то более прекрасный, и старая любовь забывается. Например, какой-нибудь красавчик с длинными волосами. Да что уж там, будем честны хотя бы перед собой – это всегда красавчик с длинными волосами.
Эль была шокирована этими словами – их смысл казался настолько далеким, словно распространялся на какую-то параллельную Вселенную, где все было устроено иначе.
– Нет, не возражай! – воскликнул голос, и Эль уловила в нем истерично-злые нотки, что пробивались сквозь гнилую сладость. – Позволь я тебе кое-что объясню. Конечно же, позволишь – сейчас ты целиком и полностью в моей власти. Но на твоем пути однажды появится мужчина… Они всегда появляются, хочешь ты того или нет. Ты можешь никого не хотеть и никого не искать, и, знаешь что? Тогда он появится наверняка! И сразу очарует тебя, маленькую наивную девочку. Наговорит красивых слов. Зацелует до полусмерти. Оставит на твоем теле свои следы, свой запах. Многие бедняжки из-за одного запаха готовы за таким на край света. Но нет, на край света эти создания отправляются в одиночку. А перед этим всегда один исход – своими грубыми ботинками они растопчут твое разнеженное, алчущее продолжения, сердце, оставив от него лишь вязкую массу, которую, однако,