неожиданным предложением: провести учебный бой. Борис уже почти два года не сидел в кабине боевого самолёта, однако согласился, не раздумывая. Такая работа была по нему! К тому же раз сами предлагают, – зачем отказываться? Борис не задавался вопросом: что за надобность такая у полковника – вытаскивать его чёрт-те откуда и доверять дорогостоящую боевую машину?
Ясно было одно: затевается нешуточная показуха. Видимо, где-то наверху вспомнили о редком пилотажном мастерстве затерявшегося воздушного хулигана и решили ради какого-то особого случая временно извлечь его из небытия.
«Ну что жь, народ жаждет зрелищ? Их есть у меня!» – с разбойничьим азартом размышлял отставник, подходя к указанному ему видавшему виды истребителю Як-9. Слушая инструктаж полковника, Борис ощупывал профессиональным взглядом доставшийся ему самолёт.
Когда полковник ненадолго отошёл переговорить с каким-то знакомым, Нефёдов неспешно обошёл машину, ласково провёл рукой по капоту, спросил у подошедшего механика:
– Как аппарат, шурует?
– Ничего, не жаловались, – со скептическим прищуром взглянув на чужака, буркнул механик. – Только не всякому ездоку резвая лошадка счастье приносит.
– Что ж так? – весело поинтересовался Нефёдов, сдвигая кепарь на затылок. – Аль наше дело не гусарское?
В это время вернулся полковник и огорошил Нефёдова неожиданным сообщением. Оказалось, против него должна сражаться аж целая четвёрка новейших Ла-11. Перевес противника в качестве техники и количестве был подавляющим. Бывшему штрафнику явно отводилась роль фокстерьера, которого запускают в полный крыс амбар. Или же кролика, по которому притравливают свору гончих. Вдобавок ко всему, помогающий Нефёдову застегнуть лямки парашюта пожилой механик сочувственно шепнул ему:
– Тяжело тебе придется, паря. Мои сослуживцы с истребителей, что супротив тебя будут драться, говорили, что им Васька «Красный» (впоследствии Борис узнал, что так за глаза называли Василия Сталина за рыжие волосы) разрешил с тобой особо не церемониться. Командиру пары, которая тебя «завалит», обещано внеочередное повышение в звании, его ведомому – ящик коньяка.
– Да ну?! – ещё больше удивился Борис.
– Баранки гну! – раздражённо передразнил механик. – Может, сам откажешься, пока не поздно, а то ещё покалечат? У нас тут лётчики крутые служат – все как на подбор. Одно слово: гвардия!
– Ничего, папаша, – благодушно успокоил Борис техника, забираясь в кабину «Яка», – через полчаса мы их коньяк с тобой будем дегустировать. А пока у меня к вам одно ответственное заданьице будет: за то время, что ваш покорный слуга станет зарабатывать выпивку, организуйте девочек из местной столовой и санчати. А то пить благородный напиток в сугубо мужской компании – как-то не комильфо.
– Ну и мастак ты пижонить, – пробурчал себе под нос техник, помогая лётчику закрыть фонарь кабины. – Гляди: сейчас наши полковые накостыляют тебе по полной, не до девочек будет…
Оказавшись