несчастным ничего не оставалось, как работать не покладая рук, да надеяться на счастливое освобождение.
В самой дальней темнице подземелья сидел Тилль Оружейник. Он был накрепко связан цепями по рукам и ногам. Тролли с явной неохотой караулили его. Вот еще беда на их голову! Проклятый Оружейник нипочем не соглашался работать даже под угрозой смерти. И колотить его, нет никакой радости. Верно, ему надо было уродиться медведем. Когда тролли набросились на него в впятером, он изловчился отвесить направо и налево такие оплеухи, что у троллей целый день звенело в головах, и они цеплялись за стены что бы не упасть. Ах, какая досада, что правитель не велел казнить Оружейника. Говорят, отец передал ему секрет оружия, что делает воина непобедимым. Но должно быть, скорее свинья заговорит человеческим языком, чем проклятый Оружейник откроет свою тайну.
Но не все были так сильны и храбры, как Тилль, и вскоре войско Хенрика облачилось в блестящие доспехи. Тролли получили и двуручные мечи, и штоссдеген, и топорики хелбет и смертоносные, покрытые шипами, шары моргенштерн.
Когда по приказу правителя войско выстроилось рядами у подножья горы Айнзам, от блеска доспехов и оружия, можно было ослепнуть. Хенрик горделиво оглядел своих подданных. Вот это дело! Конца и края не видно многочисленным солдатам. Кто теперь устоит перед ними? В глазах троллей сверкала злобная решимость и жадность.
– Вперед мои славные братья, великие тролли! Покажем жалким людишкам кто хозяин королевства! – закричал Хенрик. – Да поможет нам Дух Подземелья!
– Да поможет нам Дух Подземелья, – эхом раскатилось вокруг.
И в предрассветной дымке, бесчисленное войско двинулось в путь, словно железная река, несущая горе и разорение.
Тайное письмо
А в замке короля одни праздники сменяли собой другие. Придворные дамы только и успевали заказывать у башмачников новые туфельки, а у портных наряды. Знатные господа уже без всякого стеснения обчищали казну, вели себя, словно воры на ярмарке. Слугам совсем не стало житья, некому было заступиться за несчастных. Их нагружали непосильной работой, нещадно ругали и за любую провинность, не давали жалования. Бедняги валились с ног от усталости и скудной еды, что доставалась на их долю. Ремесленники дрожали в страхе перед сборщиками налогов. Нипочем им не собрать столько, сколько требовали одуревшие от жадности господа. Крестьяне еле-еле собрав урожай, что не пострадал от сильного ливня и урагана, тоже остались ни с чем. И вскоре города и дороги начали заполняться нищими, что просили подаяние. Словом беды на королевство посыпались как сор из худого мешка. А благородного короля Фридриха не было с ними, и никто не мог защитить жителей королевства.
Как то под вечер, у дома Вальтера Сказочника остановилась старая телега. Двое путников оглядевшись по сторонам, постучали в дверь.
– Ох, силы небесные! – воскликнул Вальтер. – Рихард, сынок Оружейника?
– Приветствую вас, господин Вальтер, – почтительно поклонился