меня, – перебил Костя. – Вы знали, что я не вернусь. С самого начала знали.
– Нет, я знал, что ты задержишься. Вот это я знал и за это прошу прощения. Здесь я тебя обманул, да.
– Зачем? Почему сразу было не сказать?
– А ты бы тогда согласился? Если бы сразу знал, насколько затянется твоё путешествие?
– Неважно. Вы всё равно должны были мне сказать. Вы не оставили мне выбора.
– Да. Да, ты прав, я не оставил тебе выбора. Но скажи честно – ты об этом жалеешь?
Бессмертный проницательно смотрел на него. Костя сердито засопел, опустил глаза.
– Всё равно так нельзя было, – буркнул он, насупившись. – Если бы вы сразу сказали всю правду…
– Я даже царице не мог сказать, Костя, – произнёс Бессмертный, не спуская с него внимательного и доброжелательного взгляда. – Даже родным сестрам. Иначе бы просто не вернулся.
– Как это? – Костя перевёл озадаченный взгляд с Бессмертного на царицу.
Она коротко вздохнула, переглянулась с братом. Он кивнул. Вдвоём, помогая и дополняя друг друга, они рассказали Косте о головоломном плане Бессмертного, о часах, Елене, Большом Лонгире и обо всём, что случилось на Истоке в ночь возвращения.
Костя слушал, раскрыв рот. Он и представить себе не мог, насколько всё сложно и запутанно. Только сейчас до него стал доходить истинный смысл всех слов и действий Бессмертного, отправлявшего его в Третий мир.
– Но вы же рисковали! – воскликнул он, не в силах больше сдерживаться. – Ведь эта Книга… ведь с ней что угодно могло случиться. Да и со мной тоже. Если бы не Колобок…
– Да, – нахмурилась Марья. – Да, Кощей. Ты же не мог знать всего, что случится. А если бы я обнаружила Книгу в первый же день? Или с Костей бы что произошло? Как ты мог так рисковать!
– Да, риск был большой, – кивнул Бессмертный. – Могло ничего и не получиться, и многого я действительно не предвидел. Но я верил в Костю. И в конце концов… – он развёл руками, словно демонстрируя, где они и в каком положении.
Костя помолчал, сердито взглядывая на Бессмертного и снова опуская глаза. Спросить – не спросить? А почему бы и нет, в конце концов?! Ведь из-за этого он здесь.
– И в главном ведь я не обманул тебя, – продолжал Бессмертный, словно прочитав его мысли и упреждая вопрос. – Вспомни, зачем ты отправился сюда?
– За пером Жар-птицы, – выдавил Костя.
– Зачем?
– Чтобы… – он поперхнулся, закашлялся от неожиданной сухости в горле. – Чтобы…
– Чтобы сохранить брак родителей, – великодушно продолжил Бессмертный за него. – И найти Лизу. Если бы не Кошкина с Алабугой, ты бы ушёл через Исток и Лиза бы встречала тебя на той стороне. А дома бы ждали родители. Они снова вместе, Костя. Без всякой Жар-птицы.
– Да ладно?! – не поверил Костя.
Бессмертный улыбнулся, вынул из кармана смартфон. Костя изумлённо вскинул брови. За последние месяцы он совершенно отвык от современной техники. Да и зачем она колдуну?
– Не думал, что мне это понадобится, – Бессмертный щёлкнул пару раз по экрану и протянул смартфон Косте, – но