застлался, пополз клочьями белыми, заполонил всё кругом, с лугов прохладой повеяло, а в лесу совы заухали-захохотали. Тут голос сзади раздался:
– Куда ты, куда, Русюшка? Не ходи-и-и…
Обмерла Руся, страшно до чего. Но помнит слова бабуси, идёт вперёд, не оглядывается. А шепотки всё окружают:
– Горе, горе там тебя ждёт, не ходи-и-и-и…
А Руся идёт да идёт, вот уже и крест показался в тумане. Тут вдруг голос матушки покойной позвал её с надрывом:
– Не ходи, дочка, не ходи!
Вздрогнула Руся, чуть было не обернулась, да удержалась. Вот и крест. Высокий. Тёмный. Положила Руся угощение в лукошке на траву, да и крикнула:
– Доля-долюшка, покажись, как есть!
Вспорхнули из травы ввысь птицы ночные, сжалась Руся в комочек. И видит – из травы кошка выходит. До того тощая, облезлая, что без слёз и не взглянешь. Села она возле лукошка, мяукнула звонко, да на Русю глянула. А та своё:
– Прими, матушка Долюшка, гостинец мой, а мне счастье дай.
Мяукнула кошка звонко, будто захохотала. И вдруг человечьим голосом отвечает:
– Что взамен хочешь?
– Матушку хочу, чтобы отец Грунюшку в жёны взял, чтобы счастье в дом вернулось!
– Так то для отца ты счастье просишь. А себе что же?
– А мне и того достаточно, сил моих нет больше без матушки.
Мяукнула кошка, хвостом махнула, и пропало Русино лукошко, как не было.
– Лады, – отвечает кошка, – За смелость твою, будет тебе счастье. Спасибо, что не испужалась, пришла, да подарочком одарила. Отвернись теперь. Да не подглядывай!
Отвернулась Руся.
– А теперь оглянись, – велит Доля.
Открыла Руся глаза и видит – стоит вместо кошки девица прекрасная, волосы русые до пят, глазки светлые, на неё, на Русю похожа.
– Что же, – улыбнулась девица, – Будет отныне Доля твоя добрая, ступай себе с Богом, да ни об чём не тревожься. А это тебе от меня подарочек ответный.
И протянула ей колечко серебристое с камушком голубеньким, так и сверкает он в свете луны.
– При себе его всегда носи, никому даже примерять не давай. А теперь иди.
Пошла Руся в село назад, как добежала и не помнит, страшно было.
А на другой день отец вдруг наряжаться стал к вечеру.
– Ты куда это, тятя? – опешила Руся.
– Одевайся, доченька, свататься пойдём.
– К Грунюшке?!
– К Грунюшке, ведь ты её мне сватала? – засмеялся отец, – Али ужо передумала? Может другую хочешь?
– Нет! Нет! Не хочу другую, тятенька!
Грунюшка согласие дала в тот вечер, а по осени сыграли свадьбу весёлую. Хорошей мачехой стала для Руси добрая Грунюшка. Матушку родную не забывать учила, на могилку к ней вместе с Русей ходила. И дом расцвёл с хозяюшкой. А вскоре родились у Грунюшки с тятей мальчишки-двойнята. Руся во всём мачехе своей помогала, дружно жили, в любви да ласке, а как мальчишечки заговорили, да первое слово