доме Кристиана, где собрались трое братьев, Сату Рейта, Лейан и Тристан, уже несколько часов царило гнетущее молчание, нарушаемое лишь тихим шорохом страниц. Весь стол был заложен толстыми томами ― свободной оставалась только середина, на которой, как предмет зловещий, лежало развернутое письмо Руэдейрхи, полученное нынешним утром.
Книги перелистывались уже без малейшей надежды на успех, просто чтобы скоротать время.
Дверь отворилась, и в дом вошел Демиан. Вид у него был подавленный, и всем сразу стало ясно ― все без толку.
– Эксентар не знает, ― подтвердил Демиан мрачные догадки. ― Мы посмотрели в книгах, но там тоже ничего… Я сходил к Архаилу, но он тоже не знает.
Балиан ― он уже совершенно оправился от ранения ― хохотнул:
– Более идиотской ситуации я не припомню.
– Помолчи, Балиан, ― осадил его Тристан, но его губы едва заметно дрогнули от улыбки. ― Речь идет о твоей жизни, между прочим.
– Если бы только о его! ― вздохнул Юан.
– Больно добрый, ― буркнул Балиан.
Письмо Руэдейрхи, к всеобщей радости, сразу дало понять, что правитель Градерона принимает поставленный ультиматум и готов попробовать снять с Балиана проклятие в обмен на серебряный жезл. Однако воодушевление быстро схлынуло: ниже Руэдейрхи в холодном тоне сообщал, что если им угодно совершить эту сделку, то он ждет их в Градероне ― Балиана и… его дочь.
Это неожиданное требование шокировало всех без исключения. Даже Рейта никак не могла понять, в чем тут дело. Конечно, можно было бы потребовать у Руэдейрхи объяснений, но, во-первых, это заняло бы время, а Балиану становилось все хуже. Во-вторых, Руэдейрхи, судя по всему, услужливо объяснил, зачем ему понадобилась дочь Балиана, только вот значения символа, содержавшего в себе всю суть, никто не знал. Сату Рейта, Тристан и Демиан, лучше всех в Эндерглиде знающие Святой язык, несколько часов кряду пытались вспомнить что-то подобное, а потом стали листать книги, надеясь найти знак и разгадать смысл по контексту. Но, увы, все было тщетно. Ни в одном словаре, ни в одной книге символ не нашелся. Эксентар и Архаил, ведший переписку с Рагнаром, тоже не могли сказать ничего дельного. Гволкхмэя это просто взбесило ― как Руэдейрхи посмел «умничать» в таком важном деле!
– Все очень плохо, ― нахмурился Тристан. ― Мы при любом раскладе не можем доставить Этель в Градерон. Так что…
– Можем, ― сказала Лейан.
– Это же твоя дочь, Лейан! ― глаза Тристана гневно сверкнули.
– Да, но едва ли он собирается убивать ее нам назло.
– Я тоже уверена, что он не навредит ребенку, ― твердо сказала Рейта. ― Я думаю…
– Никого не интересует, что ты думаешь! ― огрызнулся Балиан. ― Допереписывались! С чего ты вообще вздумала сообщать, что у меня есть дочь?!
– Успокойся, Балиан, ― одернул его Кристиан.
– Ничего, Кристиан, ― лицо Рейты чуть дрогнуло, но она держала себя в руках. ― Я понимаю… Но вот что, Балиан: во-первых, все мои письма проверялись,