длилось долго. Поход в Градерон сам по себе был опасным предприятием, а с ребенком на руках ― и того хуже, особенно если этим ребенком была Этель. Даже когда шестилетнего Демиана вели в Эндерглид, это едва не закончилось трагически, а ведь Демиан, в отличие от Этель, безоговорочно слушался любого приказа и боялся отступать от своих проводников даже на полшага. Вдобавок, если Руэдейрхи и не имел плохих намерений, на них могли напасть воины Заката, часто действующие своевольно.
Гволкхмэй, конечно, был категорически против и клялся и божился, что скорее лично убьет Балиана, дабы тот не страдал от проклятия, чем отпустит любимую правнучку в «загребущие лапы этого мерзавца». Хотя сам Балиан, в принципе, разделял его чувства, равно как и Тристан. Лейан, наоборот, была готова спасти Балиана даже ценой риска для жизни собственной дочери. Объясняла она это тем, что если Балиан умрет, а Этель, когда вырастет, узнает обо всем, то никогда не простит упущенного шанса и будет права.
– Ведь речь не идет об обмене ее жизни на жизнь Балиана, ― говорила Лейан. ― Я тоже уверена, что Руэдейрхи не станет делать ничего плохого. Если бы ему хотелось отомстить за ультиматум, он бы использовал Кристиана или Юана, а не ребенка, которого Балиан узнал несколько месяцев назад.
Кристиан и Юан, поколебавшись, приняли ее сторону. Рисковать не хотелось, но другого выхода попросту не было.
Поэтому на следующее утро, пока братья улаживали свое решение с Гволкхмэем и Тристаном, Лейан не без труда оторвала Этель от ближайшего к дому дерева ― девочка пыталась забраться наверх, ― увела ее в дом переодеваться и по ходу дела спросила с самым что ни на есть серьезным видом:
– Ты ведь знаешь, что такое миссия, да?
– Ты опять уходишь? ― Этель резко вскочила на ноги, запуталась в еще не надетых шортиках и чуть не полетела носом в пол.
– Да, ― сказала Лейан, подхватив ее и посадив обратно на кровать. ― Но ты можешь пойти с нами, если хочешь.
– А вот и не пойду! ― Этель была страшно обижена. ― Раз вы так!.. Не буду провожать!
– Не провожать, а с нами на миссию, ― уточнила Лейан, схватывая ее тунику пояском. ― В Градерон.
Глаза Этель округлились, рот удивленно распахнулся. С одной стороны, поверить в услышанное было не так-то просто, но с другой ― мама никогда не врала!
– Но если пойдешь, то пойдешь не просто за компанию, ― продолжала Лейан. ― Ты будешь участником миссии, поэтому должна будешь слушаться и делать все, что тебе скажут. Согласна?
Этель молчала. Казалось, она не могла выдавить из себя ни единого слова, и Лейан забеспокоилась, не хватила ли она лишнего ― похоже, девочка порядком перепугалась. Но когда она уже собиралась признать, что переоценила дочурку, и повернуть дело как-нибудь иначе, чтобы успокоить ее, Этель вдруг соскочила с кровати и грянула басом:
– Да!
Вместе они вышли на улицу и пошли к Главной башне. Этель была крайне взбудоражена и порывалась кричать всем и каждому, что уже стала воином и потому идет на важную миссию,