хотя на вид ей было лет восемнадцать—двадцать. Он протянул ей руку, но девушка отскочила, а ее ладони загорелись магическим пламенем.
– Спокойно. Я тебе не враг, – боец медленно убрал саблю в ножны и снял капюшон. – Меня зовут Игорь. Игорь Чагин. А тебя?
– Эл-лин, – все еще настороженно ответила девушка, по-северному протяжно произнося звуки.
Игорь обернулся к дороге и громко свистнул, подзывая своего коня. Он уже хотел спросить девушку, кто она такая и почему ее преследуют, но, повернув голову, он не увидел ее за своей спиной. Северянка словно испарилась. Может, это был всего лишь мираж? Нет, это глупость, тела все еще лежали вокруг. Как странно. Он кругом обошел овраг, но никого не нашел. Путнику ничего не оставалось, как выбраться на дорогу и продолжить путь.
Уже почти три года Игорь бродил по северным окраинам страны, прячась от боярских людей и пытаясь отыскать людей Ворона. Ефим тоже исчез бесследно. Две последних зимы беглый дружинник пересидел в одном заброшенном селе, изредка высовываясь в ближние поселки, чтобы выменять нужные вещи на добытые шкуры, меха и поделки, которые он в множестве наделал от скуки. Так продолжаться не могло, бывший дружинник совсем одичал, оброс и отчаялся. Но тут он услыхал сплетни о том, что последние выжившие соратники скрываются где-то в предгорьях.
Игорь бродил между мелкими окраинными городишками, слушая запоздавшие новости и слухи. В приграничных трактирах и постоялых дворах шли разговоры, будто логово дружинников расположилось неподалеку от Черного Рога, небольшого пограничного города, стоящего на выходе горного перевала. По ту сторону уже находилось Загорье, земля северян.
Всадник медленно вел коня по тропе, как внезапно лес закончился, оставив рытвины от выкорчеванных пней. В ста метрах впереди виднелся частокол Черного Рога. В сторону от города уходила широкая просека – там проходил большак, ведущий до центральных уездов и столицы. Ворота в частоколе открылись, из города выезжал небольшой разъезд городовых казаков, явно снаряженный для разведки и боя. «Что они тут забыли?» – подумал Игорь, подъезжая к воротам.
– Стойте, сударь! – послышался негромкий окрик со стены. – Град закрытой, пускать велено только по особой грамоте. Есть у вас така?
– Нет.
Из-за частокола высунулось бородатое лицо и внимательно посмотрело на дружинника, его хорошо сшитый серый кафтан и крепкие сапоги с высоким голенищем. Потом лицо мигом исчезло, и за стеной приглушенно заговорили. Спустя минуту оно снова высунулось.
– Сударь, вижу, вы человек честной, хоть и чужой для наших земель. Мы вам грамоту сделаем, вот только надо будет заплатить… за чернила, за бересту, за печать…
– Сколько?
– Три червонца.
– Два.
– Пусть так, – подумав, согласился стражник и приказал открыть ворота.
Бросив две золотые монеты в руки стражнику, Игорь въехал