и возбужден. Ведьма, дружинник. Это даже интересно. Несколькими днями форы пришлось пожертвовать. Он сговорился со старым товарищем о том, чтобы тот набрал пару людей, а сам отправился за нужными припасами, выяснил, в какую сторону ушли беглецы. На севере гремели выстрелы пушек. Это даже смешно – стрельцы отбили очередную атаку. Стражник долго препирался с ним и отказывался открывать ворота, но блеск червонца открыл ему путь из противного грязного городишки.
Остальные «охотники» ждали его на тракте. У костра сидело четверо. Низкорослый, но крепкий рыжебородый мужик вышел ему навстречу. То был его старый друг Мыкола.
– Вот и голова наш подъехал, робяты! – крикнул он в сторону импровизированного лагеря. – Садись к костру, расскажешь, что за дело, по чарочке приголубим на дорожку, – хохотнув, заметил бородач и, весело присвистывая, направился к одному из тюков.
Глотнув горькой и жгучей водки, охотник рассказал, кого он выслеживает и какая за это награда. Все участники были ему знакомы. Первым был резвый чубатый паренек в синем жупане с двумя шашками – Степан Соловей. И пусть он был юнцом, Бренко ему доверял.
Рядом сидел огромный детина с кистенем. Звали его Иваном. Он служил в барской дружине, но, как войско разбили, в лесах укрылся. Одним махом этот богатырь мог переломить сосну своим кистенем, ядро которого было размером в два добрых кулака. На земле у его пожитков лежал и щит, который Бренко не надеялся поднять. Мыкола усмехнулся и продолжил заботливо осматривать свой самострел.
Третьим охотником был Тихомир, и он полностью оправдывал свое имя. Язык ему выдрали, чтобы он не выдал секретов одной крепостицы, однако навыкам это его не помешало. Он хорошо владел северным мечом и к походам человеком был привычным.
* * *
Игорь очнулся через несколько часов, а может, и через день, время нельзя было определить. Его перекинули через его же коня, связали и надели на голову холщовый мешок. Сквозь ткань с трудом пробивался свет, но, похоже, ночь уже закончилась. Ему было интересно, кто же схватил его на этот раз. Дружинник прислушался: отряд был немаленьким, он слышал ржание лошадей и звуки множества ног.
– О! Очнулся, наконец! – некто по ту сторону ткани был явно весел. – Не повезло тебе, братец, надо же было набрести прямо на нашу засаду. Посреди леса-то! Так что пришлось тебя взять за компанию! Но ты не переживай, жить будешь, а может, даже и отпустим, если…
– Сам уйду, – оборвал незнакомца Игорь, – когда захочу.
– Эка уверенность! Не мели чепуху, а то кляп найдем! Вашбродие, разрешите мешочек-то снять! Пленник связанный, чай, не убегет, да и тропок он все равно не знает!
Прозвучал раздраженный, но утвердительный ответ, и через мгновение Игорь смог взглянуть на своих пленителей. Не налетчики и не бандиты. Может, партизане? Непонятно. Они шли узкой колонной след в след, по-другому им бы не позволила чащоба, обступающая отряд со всех