к ним за советом означало сдать себя и подельников с потрохами. Сир Хью нащупал сапогом плотную текстуру конского навоза и понял, что пришёл куда нужно.
– Чего изволите, сир? – спросил его конюх.
– Где я могу найти мистера Стабла?
– О, мистер Стабл, знаете ли, болен. – Отсутствие конюшего не стало новостью.
– Совсем не просыхает? Сколько вы его уже не видели?
– Да уж давненько, хворь, знаете ли, серьёзная!
– Знаем-знаем, видали таких.
– Вот и я тоже видал. Сам отродясь не болел, но средь стражников, говорят, недуг особенно распространён. И голова болит, и руки дрожат, и живут день ото дня на лекарстве. Жуть, одним словом!
– Ладно, господь с ним, с мистером Стаблом. Подмастерье его где? Только не говорите мне, что отослали!
– Нет-нет, трое их и все тут. Два пацана и девка.
– Девка?!
– Ну, знаете, баба у меня была, ох и умела мужика ублажить, а недавно лихорадка скосила. Так она перед смертью просила дочку её куда-нибудь пристроить, а я-то куда могу ещё пристроить, как не сюда… Зато ноги мне вечерами разминает, такая-то прелестница.
– Ну, мои ноги в полном порядке, – сказал сир Хью, – вы мне лучше пацанов сюда приведите, а девку не надо.
Конюх тотчас же исчез в проходе и вскоре вернулся с двумя мальчуганами, обоим лет пятнадцать от роду. Один смуглый, словно в грязи перемазан, второй с кожей белой, а волосами чёрными, как уголь.
– Вот этот, – Хью кивком указал на второго.
«И что только с ним делать?»
– Мистер? – робко спросил мальчик, за что тут же получил по затылку.
– Сир! – прокричал ему в ухо конюх. – Перед тобой королевский рыцарь, прояви уважение!
«Королевский рыцарь», – проскрежетал в голове шут под звон колокольчиков, – «уважение, дзинь-дон-бом».
– Мальчик, – обратился сир Хью к подмастерью конюха. – Тебя Карлом звать?
– Да, сир, я Карл.
– Оставьте нас, – сказал Хью конюху.
– Слушаюсь и повинуюсь. Пойду гляну, как у девки дела, – ответил тот и тотчас же скрылся.
– Каково тебе, Карл, работать на конюшне?
– Нравится, сир, нравится! – воскликнул мальчуган, совсем костлявый и невысокого росту.
– А если по-честному?
– А если по-честному, то очень нравится, сир!
«Нет, так мы не продвинемся».
– Навоз под ногами, постоянное ржание лошадей, да ещё и под управлением такого человека?
– Навоз под ногами и постоянное ржание, – повторил мальчик. – Очень-очень нравится!
– И когда бьют нравится?
– Иногда не нравится, но чаще нравится.
«Болван, не иначе. Одного идиота менять на другого – это, что ли, благо для королевства?!»
– Вам коня подготовить, сир? – спросил вдруг Карл. – Так это я мигом!
Коня? Сир Хью растерялся. Он и верхом-то никогда не ездил, да и сир Боттл, насколько ему