поверить, это будет нелегко.
– Джентльмены, мы готовы? – прогремел старший судья, поворачиваясь к сидевшему за столом обвинения Эдди Робертсу. – Начнем?
– Так точно, полковник, – почтительно поднявшись, ответил Робертс.
Он давно ходил в любимчиках у Лягушонка Снелла, за что и был избран обвинителем.
Председатель перевел холодный взгляд на стол защиты:
– А что у вас?
Бобби так торопливо вскочил со стула, что аккуратно сложенная стопка листочков вспорхнула и веером разлетелась по полу.
– Вот беда! – смущенно пробормотал он, опускаясь на колено, чтобы собрать бумажки. – Прошу извинить, сэр.
– Вы готовы?
В тесной комнате бас полковника Уоллеса звучал корабельной сиреной.
– Да, сэр. Готовы.
Бобби воззрился на полковника снизу вверх, прижимая к груди собранные листки и отчаянно краснея.
– Времени у нас в обрез, не неделю ж сидеть. Так что давайте к делу, молодой человек.
Адъютант, совмещавший в этот день обязанности писаря и судебного секретаря, зачитал список предъявленных лейтенанту Кортни обвинений, после чего слово было предоставлено Эдди Робертсу. Держался Эдди уверенно, говорил четко и убедительно. Судьи слушали его внимательно.
– А Эдди хорош, черт его дери, – уныло прошептал Бобби. – Что?
После вступительной части Эдди вызвал первого свидетеля обвинения, майора Снелла, который, отвечая на его вопросы, подтвердил изложенные факты. Потом Эдди попросил майора дать обвиняемому служебную характеристику, рассказать о том, как лейтенант исполнял обязанности до отправки в Ниомби. Снелл был слишком хитер, чтобы выставить себя откровенным недоброжелателем, предвзято относящимся к провинившемуся лейтенанту. Тем не менее его сдержанный, весьма прохладный отзыв прозвучал недвусмысленным осуждением.
– Отвечая на этот вопрос, я отметил бы, что лейтенант Кортни мастерски играет в поло и увлекается охотой на крупного зверя. Эти забавы отнимают у него много времени, которое можно было бы использовать с большей пользой.
– А поведение вне службы? Не был ли лейтенант Кортни замешан в каких-либо скандалах?
Бобби моментально вскочил:
– Возражение, мистер председатель. Вопрос подразумевает ответ, основанный на догадках и слухах. Поведение моего подзащитного в свободное от службы время не имеет никакого отношения к предъявленным обвинениям.
– Что скажете?
Полковник Уоллес выжидающе посмотрел на Эдди Робертса.
– Полагаю, сэр, моральная репутация обвиняемого имеет самое непосредственное отношение к делу.
– Возражение отклонено. Свидетель может ответить на вопрос.
– Вопрос… вопрос… – Эдди для виду заглянул в свои заметки. – Да… Не был лейтенант Кортни замешан в каких-либо скандалах?
Именно этого вопроса Снелл и ждал.
– Вообще-то, один неприятный инцидент действительно имел место.