черние гулянья, где просватанные молодые появлялись вместе, а свободные присматривались друг к другу, они тоже не ходили.
Белозар не любил такие сборища, а Велислава не могла прийти на них без него. Ведь все бы спрашивали, где её жених. Я вспомнила, как, будучи девицей, ждала таких вечеров, и когда Демид заходил за мной в бабушкину избу и вёл на большую поляну, я была самой счастливой. Помню, как колотилось сердце от того, что лю́бый идёт рядом, как волновали меня случайное прикосновение его руки и горячее дыхание. А невеста Белозара была лишена этого.
В один из вечеров, когда в нашем селении вовсю шли гулянья у больших костров, а молодые пары проводили свободное от забот время в веселье и играх, я решила сходить к Велиславе. Больше такого беззаботного периода в её жизни никогда не будет. И мне было жаль, что она не принимает участия в гуляниях вместе со всеми.
Замужние женщины тоже могли присутствовать на празднике, правда, располагались в стороне. Пользуясь этим, я зашла за будущей женой Белозара, чтобы предложить ей вместе пойти к кострам. Но она отказалась.
– Млада, ― сказала она, ― спасибо тебе за то, что думаешь обо мне. Но не стоит беспокоиться. Я сама дала согласие на союз с тем, кому не лю́ба. И я понимала, что Белозар не будет гулять со мной и выходить на вечернее веселье. Он другой, я давно за ним наблюдаю, хоть и редко мой будущий муж показывается в селении. Но чувствую, что занято его сердце, иначе давно прошёл бы свадебный огонь с какой-то девицей.
Я молча слушала, Велислава оказалась умнее, чем я думала.
– Знаешь, я была маленькой девочкой, когда Белозар стоял перед свадебными кострами с той, что уединённо живёт на вашем дворе. И помню, как горели его глаза, мне казалось, что огонь в них сильнее пламени обрядового костра. А любви в сердце больше, чем воды в реке, ― продолжала девица. ― Разве мог он её забыть? Разве погаснет в душе такой огонь?
Мне стало до боли жаль эту честную и такую несчастную девицу, которая шла за человека, точно зная, что его сердце принадлежит другой.
– Зачем же ты согласилась? ― спросила я.
– А что мне оставалось делать? ― был ответ. ― Я пропустила свои самые яркие солнца, когда мои ровесницы находили женихов. Тогда нашу семью преследовали потери, и я не могла пойти замуж посреди горевания. А сейчас созрели другие девицы, и я считаюсь переспевшей. Отец уже на меня косо посматривает. Спрашивает, сколько ему ещё меня содержать. Брат в это солнце жену в дом приведёт, и я совсем лишней стану. Поэтому я для себя решила, что пойду за того, что посватается, а если никто не изъявит желания, то уйду в прислужницы в город.
Я вспомнила, как меня в своё время пугали тем, что отдадут в прислужницы, и как я боялась этой участи, а Велислава сама хотела её выбрать.
– Но Боги были милостивы ко мне: в нашу избу постучались сваты. Я даже не мечтала, что это будет Белозар. Лучшего жениха я и пожелать не могла. Пусть его сердце занято, но я знаю, как благородна и честна ваша семья, с радостью пойду за него и стану ему хорошей женой.
– Я не сомневаюсь в этом, ― ответила я, ― и могу заверить, что Белозар будет всегда уважать тебя и заботиться о тебе.
Девица благодарно улыбнулась.
– Пойдём, я покажу тебе своё платье, ― сказала она, ― я шью его свободными вечерами, когда другие девицы гуляют с женихами.
Я пошла вслед за ней. В избе у Велиславы был свой угол, отгороженный от отца с братом красиво вышитым платом.
Там на толстой ветке, прибитой к стене, висело платье. Оно было грубой самотканой ткани, но сшито очень искусно, так что швов было почти не видно.
Я вспомнила тончайшую ткань, из которой было моё свадебное платье, и стало вдвойне жаль девицу. Ведь у неё не было возможности надеть такое.
– Я принесла тебе украшения, ― сказала я, открывая котомку, с которой пришла: в ней лежали ленты и кружева, которые меня научила ткать бабушка.
– Какая красота! ― воскликнула Велислава. ― Я помню твоё свадебное платье, оно было так прекрасно, что перед ним меркли самые красивые цветы.
– А ещё я принесу тебе материал для верхнего слоя твоего наряда. И у тебя будет самое красивое платье на предстоящем празднике. Белозар не сможет не заметить тебя, ― сказала я, улыбнувшись, и девица благодарственно прильнула к моей руке.
Я шла домой и думала о том, как по-разному люди понимают счастье. Когда я была девицей, то ни за что не хотела выходить замуж за нелю́бого. Считала, что это сделает меня несчастной. Поэтому посмела перечить отцу, сбежала от сватов Бартана, пошла против всех, борясь за право быть с лю́бым. И чудом избежала тогда наказания.
А Велислава была согласна на того, кто первый придёт взять её в жены. Хотя была умной и доброй девицей и была достойна самого лучшего, в том числе любви. Но у неё не было такой поддержки, как у меня. У неё не было моей бабушки, благодаря которой я смогла обрести Демида и свою семью с ним.
Дома я нашла самую белую ткань, что была у нас, и отнесла отрез ткани Велиславе, добавив резных украшений, что были у меня в шкатулке, но я их не носила. Девица была очень рада.
– Мне