мой, почему ты здесь? ― предчувствуя беду, спросил князь. ― Ты смог вывести княгиню и княжну из окружения?
– Отец, ― поклонившись, ответил сын, ― я вывел из терема матушку и жену свою. Но град наш сдан неприятелю. Доверенный воевода, которого направил ты на бой с нашими врагами у границ заходящего Солнца, оказался предателем. Он сын князя, у которого дед отобрал земли и невесту ― мою матушку и твою княгиню. Обездоленный наследник всю жизнь желал отмстить нашему Роду. Он обманом обрёл твоё доверие и предал нашу семью ― открыл ворота города.
Князь поражённо смотрел на сына.
– Я не могу в это поверить. Все люди, коих я приближаю к себе, проходят проверку у моих служителей. Те смотрят в самую душу и ничего от них скрыть ― ни мыслей тайных, ни чаяний сердечных. А воевода столько солнц был рядом со мной, я не верю, что он мог обмануть моих видящих, ― сказал он.
– Отец, я рассказал тебе то, что слышал своими ушами и видел глазами: воевода смотрел на матушку так, будто знал её всю жизнь, ― ответил княжич.
– Где сейчас княгиня? ― спросил отец.
– Я не знаю, ― склонив голову, ответил сын. ― На выходе из подземелья нас поджидали враги. Княжна была очень плоха, и я нёс её на руках. Матушка шла с Ведмурдом и Демидом. Мы хотели биться с ними, но предатели всё прибывали и значительно превосходили нас числом. Тогда Ведмурд сказал нам всем уходить, но когда мы с Демидом и княжной добрались до повозки, княгиня отстала. Нам пришлось покинуть поле брани без матушки.
– Как ты мог оставить княгиню на поле брани? ― негодовал князь.
– С ней остался Ведмурд, я уверен, что он выведет матушку из окружения, ― проговорил княжич.
Князь задумался.
– Нам остался один переход, и мы доберёмся до стен города, ― помолчав, сказал он. ― И я освобожу свой люд.
– Нет, отец, идти напрямую нельзя, ― возразил княжич. ― Я видел войско, ждущее нас на короткой дороге.
Князь крепко сжал кулаки.
– Но у нас нет другого пути, ― сказал он.
– Я ехал через лес, ― рассказал княжич, ― там плотный снег. Часть войска можно отправить там, чтобы они подошли к противнику с тыла. А небольшой отряд пустить прямо. Они вызовут воинов на себя, а основная дружина обойдёт неприятеля с другой стороны. Если Боги будут милостивы, то мы победим.
– Я надеюсь, ты прав, сын, ― проговорил князь, кладя руку на плечо сына. ― Дурные мысли ты привёз, не нравится мне, что враги со всех сторон. Откуда ещё неприятеля ждать?
Княжич не ответил, лишь вспомнил рассказ воеводы о завоеваниях своего деда, которыми были недовольны все примыкающие княжества. И предполагал, что против них сейчас объединились все князья, лишившиеся земель и подданных.
В завоёванном граде в то время правитель разговаривал со своим чародеем. Тот был из дальних стран, носил длинные цветные одежды, на коже его были выбиты загадочные символы. На кистях и шее висели амулеты из костей животных.
Он что-то шептал себе под нос, перебирал в руках обточенные кости, водил ими в пространстве, кружился