на расстоянии четырех световых лет, а самые дальние системы – около восьмидесяти или девяноста тысяч световых лет.
Конечно, концентрация звезд, а, значит, и планет выше в центре галактики, которым является, например, созвездие Стрельца. Если бы у нас была возможность исследовать планету за планетой, как это описывается в фантастических романах, лететь надо было бы туда. Но в реальности мы могли лететь только по маршруту от одной точки к другой точке. Причем, во время полёта люди находились в анабиозе, а всё должна была делать автоматика корабля. Мы должны были стартовать с Земли, используя ракету носитель. На орбите запускался уже двигатель Пульмана-Андерсона, и корабль устремлялся к звездам. Затем он выходил на орбиту планеты оранжевого карлика и отстреливал жилой и исследовательский модули. Эти модули спускались на поверхность вместе с астронавтами на борту. Через месяц или раньше, по нашему сигналу, «Надежда» должна была взять курс назад и привезти на Землю данные исследований и данные, переданные нами с поверхности. Но мы, экипаж «Надежды», второй корабль не дождались бы в любом случае, умерли бы от старости. Кроме того, шанс, что корабль благополучно долетит до планеты и вернется назад был существенно ниже шанса, что планета похожа на Землю.
Воспоминания и мысли метались у меня в голове, затем превратились в обрывочные цветные пятна, и я, незаметно для себя, уснул.
Разбудил меня шум открывающейся двери. Я протер глаза. На пороге стояла Шейла, которая не позаботилась постучать.
– Пора, – сказала она и пошла дальше.
Я натянул ботинки, умылся холодной водой и вышел в коридор. Все уже были там. На их лицах, помимо усталости, читалось недовольство. Так с нами, с астронавтами, никогда не обращались. Я метнул взгляд на Вернера. Казалось, он за это время не только не сместился, но и не поменял позы.
– За мной, – скорее скомандовала, чем попросила Шейла Хилл.
Мы гуськом потащились за ней. Я оглянулся и увидел нашу тень, Вернера, он тоже пошел с нами. На этот раз мы дошли до двери большого грузового лифта. В лифте было двадцать кнопок, и кнопка первого этажа была наверху. Значит, мы под землей, сделал я вывод. Может быть, военная база? Но зачем нас сюда притащили? Я не обратил внимания, какую из кнопок нажала доктор Хилл. Внимание было приковано к своему лицу в зеркале лифта: такое же мрачное, как и у остальных, с синяками под глазами. В зеркале я перехватил взгляд Вернера.
– Что – нравлюсь? – решил я пошутить. Извини, крошка, но я не из этих.
Моя шутка не имела успеха, а Вернер даже бровью не повел. Только Шейла посмотрела на меня неодобрительно. Я пожал плечами. Лифт приехал, и двери открылись.
Коридор этажа был ярко освещен. Стены и потолок покрыты декоративными панелями, скорее всего, из пенопластика. Мы пошли налево, в сторону стеклянных дверей. Дойдя до дверей, Шейла пропустила нас вперед, а затем зашла сама. Вернер остался снаружи. Это был конференц-зал, чем-то похожий