приготовления закончились, семья Финли уселась в карету с гербом – скрещенными шпагами, и отправилась в столицу Афнии, Кармию, на Большой турнир.
Не успели отъехать от поместья, как обнаружили на дороге карету, съехавшую одним колесом в канаву. Кучер пытался ее вытащить, дергая коня за поводья, но упрямая лошадь мотала головой, и не двигалась с места. А чуть поодаль, наблюдая за этими безуспешными попытками, топтались юная маркиза Элоиза Скин, и ее компаньонка.
Узрев эту картину, Финли переглянулись. Их экипаж остановился, графиня покачала головой и вздохнула,а граф, полноватый немолодой мужчина с рыжеватыми кудряшками на голове, недовольно поморщившись,вышел на дорогу.
Компаньонка маркизы принялась объяснять графу, что случилось, а Скин, едва присев перед ним в приветствии, подбежала к карете со шпагами. Миледи Финли пришлось выйти.
– Ах, Деми! – воскликнула маркиза, схватив ее за руку – Ты не представляешь…
– Алекс уже уехал!– перебила ее миледи, и увидев огорчение на лице Элоизы, добавила – Пять монет! И побыстрее – карету уже вытащили!
И показала на финлевского кучера, который с легкостью освободил застрявшую повозку, приподняв ее за угол.
– Было же три! – возмутилась Скин. Деми пожала плечами, и повернулась, что бы уйти, но Элоиза опять схватила ее за руку, сунула монеты и записку, и, обиженно фыркнув на миледи, направилась к вырученному из канавы экипажу.
– Что только не придумают, лишь бы увидеть Александра!– произнес граф, усевшись на свое место – И слуг выставляют идиотами! Будто кучер не знает, как карету вытащить! Скорее всего, он и в канаву съехал, по приказанию госпожи!
Деми была с этим согласна – наверняка, романтичная Скин надеялась, что спасать ее будет Алекс, должный проезжать в это время по этой дороге. Но, Александр отбыл на турнир раньше, о чем Элоиза не знала.
– Боюсь, и другие дамы могут нам здесь повстречаться! – вздохнула графиня.
Да, поклонницы буквально осаждали поместье Финли, надеясь увидеть молодого графа – Алекс был очень популярен. И это неудивительно – состязания, проводимые императорским двором, любимы в народе, на них собирается множество зрителей, а их участники получают обожание и восхищение всех, и знати, и черни.
У Александра Финли было особенно много поклонниц, потому что он обычно побеждал, и считался первым, лучшим. Да и магом был сильным – без этого, от чистого фехтования пользы мало.
Кроме того, брат Деми был красивым – в маму, и обаятельным, с хорошими манерами, всегда вежлив и галантен. После каждой победы в турнирах, проходящих при императорском дворе, Финли дарил даме из зрителей розу, посвящая победу ей. В этот раз, Алекс обещал вручить цветок Деми.
Молодой граф заботился о своей внешности: у него имелся личный парикмахер, завивавший каждый день длинные светлые волосы милорда, и свой портной – Александр менял костюмы, иногда по нескольку раз в сутки.
Родители гордились сыном, все прочие любили, в том числе, и императорская семья.
Как и прежде, Деми относилась ко всеобщему