волны продолжала увеличиваться. Наконец дорога завершилась у огромной площади, вдалеке плавно восходящей к северо-западной стене.
Окутанную неподвижной мглой границу устилало бессчётное количество с виду монолитных блоков. Небольшие тёмные бруски держались на тонких низких рамах, закреплённых на каменной поверхности. Самые дальние ряды давно исчезли в слоях пыли, и уже никто бы не решился их тревожить.
Бывшие ученики старейшего жителя планеты оставили машины и направились к мрачным пронумерованным рядам. В прощальной церемонии один из прибывших, чьё лицо наполовину было скрыто тёмно-синей маской, неторопливо поднёс брусок из дерева к свободной раме. Участники прощания собрались вокруг в почтительном безмолвии. У стены, ставшей для них гранью мира, завершался жизненный путь каждого обитателя Кальдеры.
Вернувшись в этот край, ветер прогонял облачный покров, открывая вечереющее небо. Вскоре над границей зазвучали голоса и негромкие шаги. На пути к машине мужчина в синей маске заметил яркую фигуру, затаившуюся неподалёку от колонны. Сидя на небольшом электроцикле, ребёнок в золотом комбинезоне наблюдал за церемонией прощания. На его лице не оказалось респиратора, лишь защитные очки. Вместо того чтобы сесть в машину, мужчина направился к нему.
– Тебя не учили, что нельзя гулять без маски? – в недоумении спросил литолог. – Особенно перед границей.
– У меня есть шарф, – отозвалась растерянная девочка, глянув на него сквозь стекло очков большими светло-серыми глазами.
Поправив лёгкий шарф, она надела капюшон в ожидании скучных правил безопасности, но вместо этого получила приглашение.
– Завтра ты можешь побывать на лекции по литологии. Буду ждать тебя к первому занятию в Каменном холме, – предложил литолог. – Этот курс для учеников постарше, но тебе будет полезно и даже интересно.
Девочка пробормотала в шарф что-то неразборчивое, но, похоже, утвердительное. Её взгляд сосредоточился на тёмном облаке, плывущем над мрачными рядами. Она явно хотела о чём-то расспросить, но не могла найти подходящие слова и для начала даже попросила разрешения задать вопрос. Получив согласие, она ещё некоторое время размышляла.
– При жизни мы вдыхаем крупицы монолита, что делает их частью нас, – наконец заговорила девочка, взмахом рук развеяв пыль, – а потом мы сами становимся его частицей, – она указала на бруски, ожидающие поглощения огненной волной. – Но что будет на обратной стороне? Где мы завершим свой путь? Ведь на Землях Начала нет огня.
Задумавшись, литолог наблюдал, как она отряхивает то капюшон комбинезона, то лёгкие перчатки. Переведя взгляд на пылевое облако, вновь ожившее в порыве ветра, он осторожно произнёс:
– Ветер. Развеянные ветром, мы сольёмся с пылевым туманом Монолита.
– Ветер, – повторила девочка, провожая взглядом пыль, мерцающую в свете фар.
Машины поочерёдно покидали площадь, и литолог, глянув на темнеющее небо, предложил:
– Подвезти?