сделав над собой усилие, сел на край дивана и взял посетителя за запястье, считая пульс.
– Сколько времени это займет? – спросил молодой человек.
– Десять минут. Две уже прошли.
Его голос стал хриплым.
– Ах, еще целых восемь минут!.. Восхитительно, восхитительно! Я чувствую, что это приближается… Что это было?… Ах, я понимаю. Музыка… Она прекрасна!.. Приближается, приближается… Это… вода? Сочится? Капает? Доктор!
– Что?
– Спасибо тебе… спасибо тебе… Благородный человек… мой спаситель… мой благо… благо… детель… Сочится… сочится… Капает, капает… Доктор!
– Что?
– Доктор!
– Не слышит. – пробормотал хирург.
– Доктор!
– И ослеп.
Ответом было крепкое пожатие руки.
– Доктор!
– И немеет.
– Доктор!
Старик наблюдал и ждал.
– Капает… капает.
Последняя капля вытекла. Послышался вздох, и ничего больше.
Хирург опустил руку.
– Первый шаг, – простонал он, поднимаясь на ноги; затем все его тело выпрямилось. – Первый шаг – самый трудный, но и самый простой. Провидение вручило в мои руки то, чего я жаждал в течение сорока лет. Теперь никакого отступления назад! Это возможно, потому что научно, рационально, но опасно. Если я добьюсь успеха… если я добьюсь успеха. Я добьюсь успеха… А после успеха – что?.. Да – что? Опубликовать план и результат? Виселица… До тех пор, пока она будет существовать. Будет существовать виселица. Так значимо… Но как объяснить его существование? Но все же мое решение твердое, я должен верить в будущее.
Он оторвался от задумчивости и вздрогнул.
– Интересно, слышала ли она что-нибудь или видела.
С этими мыслями он бросил взгляд на фигуру в гостиной, а затем вышел из комнаты, запер дверь, запер также дверь внешней комнаты, прошел по двум или трем длинным коридорам, проник в отдаленную часть дома и постучал в дверь. Его открыла его жена. К этому времени он полностью овладел собой.
– Я подумала, что только что видел кого-то в доме, – сказала она, – но я никого не могу найти.
– Я ничего не слышал.
Он испытал огромное облегчение.
– Менее часа назад я действительно услышала, как кто-то постучал в дверь, – продолжила она, – и, кажется, слышала, как вы говорили. Он заходил?
– Нет.
Женщина взглянула на его ноги и, казалось, была озадачена.
– Я почти уверена, – сказала она, – что слышала стук обуви в доме, и все же я вижу, что вы в тапочках.
– О, тогда на мне были туфли!
– Это все объясняет, – удовлетворенно сказала женщина. – Я думаю, что звук, который мы слышали, должно быть, был вызван крысами.
– Ах, вот оно что! – воскликнул хирург.
Уходя, он закрыл дверь, снова открыл ее и сказал:
– Я не хочу, чтобы меня беспокоили сегодня. – сказал он себе, идя по коридору, – Теперь все ясно.
Он вернулся в комнату, в которой лежал его посетитель, и произвел