прямо по тропинке. Не успели они зайти в перелесок, как обо что-то споткнулись. Девочек вместе с Барбосом резко подбросило в воздух – они оказались подвешенными в огромной сетке среди деревьев. Через секунду их окружили стражники:
– Ага, попались, коварные злодейки. Ну теперь вам точно не уйти от наказания. Доставим вас во дворец, где вы предстанете перед судом, а потом вас казнят.
– Это не мы! Это всё министр!
– Знаем-знаем мы эти штучки. Если это не вы, то почему сбежали из замка?
– Нам ещё жить хочется. Мы боялись, что министр теперь и нас отравит.
– Суд во всём разберётся.
Стражники разрубили сеть и накинули на девочек мешки. Но тут Барбос резко прыгнул вперёд, одну лошадь укусил за круп, всаднику вцепился в ногу, другую лошадь цапнул за шею, а стражника огрел лапой. Третья лошадь встала на дыбы, и наездник не удержался в седле. Яна и Ника бросились бежать. Стражники ещё пытались отбиваться, но пёс их раскидал и повалил на землю. Втроём с таким противником было не справиться. Они побросали мечи, прыгнули на лошадей и поскакали в город за подмогой.
Барбос вскоре догнал девочек, но солнце уже скрылось за макушками деревьев – нужно было спешить. Тогда он подставил Яне и Нике свою широкую спину, девочки забрались на него, и вместе помчались к Таинственному лесу. Как и сказал барсук, бежали они прямо, прямо, налево, прямо, направо, направо, налево, направо, прямо, налево, направо, прямо и в конце концов увидели маленькую избушку на опушке леса. Сразу за ней по краям дороги росли два исполинских дуба, склонившихся друг к другу. Ветки их так плотно переплетались, что образовали арку, за которой начиналась непроглядная темнота. Девочки подошли к избушке и постучались. Из-за двери раздался хриплый голос:
– Кто там? Кого нелёгкая принесла?
– Здравствуйте, это друзья. Мы принесли вам привет от вашей сестры…
– Какой ещё сестры? Сто лет я про неё ничего не слыхала, и ещё столько же не слышала бы. Изменница! Она тоже должна была стать волшебницей, как все в нашем роду, но пошла зачем-то в город, влюбилась там в какого-то проходимца, завела семью и стала жить среди этих ужасных людишек.
Настроение у Гертруды было явно не самым радостным, но Яна не сдавалась:
– А мы вам пирожков принесли. С малиной. И ещё у нас есть интересная история про волшебный сундук.
– Волшебный сундук? Вы его видели?
– Да, и даже благодаря ему оказались здесь, в вашем мире!
– Правда? Ну тогда заходите, – проговорила Гертруда уже совсем другим тоном.
Ветхая дверь с визгом отворилась, и девочки увидели пожилую женщину – настоящую волшебницу из сказки: на ней был серо-голубой балахон с длинными рукавами, голову украшала серебристая остроконечная шляпа, из-под которой выбивались дымчато-белые волосы. Да и сама изба выглядела не менее волшебно: на стенах висели разные травы, сушёные лягушки, змеи и насекомые, под потолком дремали летучие мыши, а на печи в огромном котле