из берлоги медведя, гонял зайцев, приносил домой рябчиков и тетеревов, уток и куропаток. В прошлом же году решил добыть барсука – барсучий жир имеет много целебных свойств, а дети и жена болеют часто.
Охоту на барсука в том году разрешили 20 августа. Лукичёв сел в свой старый «УаЗик» с двумя ведущими мостами – иначе в тайге делать нечего – и отправился вместе с двоюродным братом Антоном на своё излюбленное место.
Они не знали, что охота будет объявлена на них самих.
Белый омут
«УаЗик» медленно ползёт в гору. Дороги, по сути дела, нет — сплошные выбоины и колдобины. Колёса машины хлюпают в небольших болотцах – их тут видимо-невидимо.
Смотрю на карту. Ни себе чего! Высота – 106 метров. Но её не ощущаешь. Это не Эльбрус, не Казбек.
Тепло, пахнет дождём. Щеки касается мохнатый мотылёк. Лес вокруг затаённо молчит, охраняет свои секреты.
Павел глушит мотор.
– Вот здесь всё это в первый раз было, – говорит он. – Видишь впереди сухое русло ручья? Так вот, кромка тумана аккурат по нему проходила. Только я приготовился по уткам пальнуть, а их как будто корова языком слизала…
Мы едем дальше. И снова останавливаемся.
– Теперь надо на своих двоих, – говорит Лукичёв. – Про машину на время забудем – бурелом. Мы тогда с братом лесом шли не как сейчас, а наоборот – с северо-востока, из урочища. И вот примерно здесь я почему-то забеспокоился. Что-то не так тут было, что-то изменилось мгновенно.
Павел не мог это себе объяснить. Но что-то прокралось в то, что их окружало, затаилось и словно ожидало чьей-то команды, чтобы сорваться с цепи. Словно какой-то жуткий смысл вселился в деревья и траву. Даже ветер изменил своё направление. Всхлипывало болото, на реке, у заводей тревожно шептались камыши. И он внезапно понял, что теряет разум, что слышит голоса людей давно умерших, что сам он находится среди них, в том самом временном отрезке.
– Что с тобой? – спросил его Антон. Он увидел, что на лбу брата выступили крупные капли пота.
Этот вопрос вернул Лукичёва в мир, который привычен и понятен. Он пожал плечами:
– Нудьга какая-то. Может, волки где затаились? А может, гроза собирается…
Но это были не волки и не гроза.
Туманное облако, казалось, выплыло из зелёной мглы леса. В этот момент тяжко крякнула земля – как будто сообщала Павлу и Антону, что их тут совсем не ждали.
– Что это такое? – спросил Антон.
– Сосна упала, – ответил Павел. – От старости, должно быть.
Ухнул филин.
– Неожиданно я увидел, что Антон… спит, – рассказывает Павел. – Глаза у него закрыты, тем не менее, он начинает двигаться к этому туману. Словно его кто-то круто загипнотизировал. Словно этот туман притягивает, как магнит. Идёт, ничего не соображает. Как будто кто-то ведёт его за руку. Я хватаю его, а удержать не могу. Туманное облако, как водоворот, начинает всасывать брата. Смотрю: его ног уже не видно.
Что