целую тучу пыли.
– Ишь как чудно вырядился. Где плащ? Где шляпа?
– А почему у него кот на плече? Может, он фокусник? Бродячий фокусник? – закричал другой мальчишка.
– Эй, ты! А кот тебе зачем? Верно, билетики вынимает на счастье?
Кот Васька возмущенно зашипел и выгнул спину.
– Погадай! Погадай нам!
Мальчишки с веселыми воплями закружились вокруг волшебника Алеши. У него запестрело в глазах: рваные локти, смеющиеся рожицы, веснушки и нечесаные вихры. Кто-то показал ему длинный нос. Чья-то проворная рука вытянула шарф из кармана. Еще кто-то повис у него на руке, болтая ногами.
– Погадай! Погадай! Купит мне матушка к зиме башмаки? Нас вон сколько! Семеро братьев. А башмаки одни!
– Нет, пусть сперва мне погадает!
– Пусть скажет, как найти серебряную монетку!
– Скоро ли сборщик налогов лопнет от злости и околеет?
На ребят налетело облако пыли.
Послышалось громкое «Тпру!», и рядом остановилась карета. На козлах – дюжий кучер с широкой спиной.
Ребята с визгом бросились врассыпную, кого-то успел задеть длинный безжалостный кнут.
Из окна кареты выглянул плюгавый человечек. Увидев волшебника Алешу, так и замер. Впился в него острыми как буравчики глазами. Забормотал про себя что-то непонятное:
– Сомневаюсь и всем советую… На кого похож? Ни на кого не похож. Странно, очень странно, непонятно и подозрительно. Кто такой, зачем, откуда и так далее?
– Это господин Врядли. – Вихрастый мальчишка ткнул волшебника Алешу локтем в бок. – Удирать надо!
– Плохой… – прошептала рыжая девчушка, выглядывая из-за угла. – Эй, стража! – во весь голос завопил Врядли. – Сюда! Схватить вот этого! Врядли протянул руку, повелительно указал на волшебника Алешу.
С запяток кареты спрыгнули два долговязых лакея с разбойничьими рожами. В руках у обоих – ножи.
Из-за угла вихрем вылетело несколько стражников на лошадях. Сколько их, волшебник Алеша не успел сосчитать: пять или шесть. Он только услышал грохот сапог, когда они спешились.
Быстрый, как обезьянка, вертлявый человечек выскочил из кареты и двинулся на волшебника Алешу. В руке его, заведенной за спину, потаенно сверкнул холодным блеском тонкий отточенный кинжал.
«Окружают! Подлая шайка… – мелькнуло в голове волшебника Алеши. – Дело дрянь».
Он перехватил руку Врядли, сжимавшую кинжал, и стал по одному быстро разгибать холодные цепкие пальцы. Врядли пронзительно вскрикнул, но волшебник Алеша резким толчком отшвырнул его в сторону. Кинжал упал на землю. В тот же миг сзади на волшебника Алешу, как тяжелый мешок, навалился кучер. Они оба рухнули на дорогу, но волшебник Алеша успел нащупать в мягкой пыли чуть блеснувшую рукоять кинжала.
Волшебник Алеша извернулся, коленом надавил на толстое брюхо кучера, угрожающе вскинул руку с кинжалом.
– Берегись! – послышался звонкий мальчишеский голос.
За спиной волшебника Алеши стояли двое слуг с ножами наготове.
– Прикажете связать,