босая девочка в длинном платье с обтрепанным подолом. Волшебник Алеша увидел серьезное бледное личико, россыпь веснушек на щеках и две тощие рыжие косички.
– Сюда, сюда, скорее…
Волшебник Алеша неведомо как очутился возле уже знакомого ему старого сарая. Скрипнула дверь, косо висящая на одной петле. Он упал в душистое сено, с наслаждением почувствовал, как колют щеку ломкие стебли.
– Славное было сраженьице, а? – хвастливо заявил кот Васька. В глазах его еще горел боевой огонь. – Даже не сосчитать, скольких я перецарапал. Самого господина Врядли за нос цапнул. Попомнит он мои коготки!
Кот Васька куда-то исчез, но вскоре вернулся очень довольный, благостно мурлыча и облизываясь.
Рыжая девчушка принесла волшебнику Алеше горбушку хлеба и глиняную кружку с парным молоком.
– А далеко ли отсюда до башни Ренгиста Беспамятного? – спросил волшебник Алеша.
Тут сверху из-под самой крыши, как белки из дупла, посыпались босоногие веселые мальчишки:
– Близко! Мы проводим, покажем!
Мальчишки окружили волшебника Алешу. Самый маленький весь закутался в его шарф. Обмотался им до самой макушки, оставив только щелочку для глаз.
– Хороший… – ласково шепнула рыжая девочка и погладила кота Ваську, а тот благодушно потерся мордой о ее ладонь.
В сарае было достаточно светло, и волшебник Алеша смог разглядеть надпись, опоясывающую рукоять кинжала: «Сомневаюсь и вам советую».
Он сунул кинжал за пояс. Еще соскользнет в пышную груду сена: потом ищи – не найдешь.
Поразмыслив, волшебник Алеша решил: разумнее дождаться темноты. Днем на улице как раз угодишь в лапы стражников.
Бессонная ночь брала свое. Тепло пахло сухими цветами и травами. Волшебник Алеша сам не заметил, как задремал.
Его разбудил кот Васька. Бесцеремонно ткнулся в щеку холодным мокрым носом.
– Ты что, решил тут навсегда поселиться? – недовольно спросил он. – Очень мило, ничего не скажешь.
Волшебник Алеша вздохнул, потянулся. В дверном проеме было еще светло, но в сарае уже скопилась темнота и только поблескивали ребячьи глаза. «Пора!» – решил волшебник Алеша.
Ребята всей гурьбой вывели его на пустынную улицу.
– Вон там, там, – показали они на темневшую вдали за крышами домов башню. Издали она казалась плоской, словно угловато и неровно вырезанной из черной бумаги.
– Хороший… – ласково и грустно шепнула ему на прощание рыжая девочка.
Волшебник Алеша обернулся и помахал рукой стайке ребятишек. Они притихли и смотрели ему вслед. Их рваные одежки слились в одно темное пятно, и только белели лица и босые ноги.
«Славные ребятки! Как им помочь?» – подумал волшебник Алеша.
– Неплохие, – солидно согласился кот Васька. Видно, волшебник Алеша подумал вслух. – Котов уважают. Особенно нарисованных. А что касается меня, я с хорошими людьми всегда договорюсь. Мы друг друга поймем. Волшебник Алеша шел, осторожно оглядываясь, прижимая к груди кинжал. С ним он чувствовал