проговорила:
– Помнишь, ты закрывала глаза, считала, а я пряталась?
– Да, – ответила Хелена.
– Можешь сейчас закрыть глаза?
– До скольки считать?
Флорентина смерила взглядом мужчин.
– Их двое… – в задумчивости произнесла она. – Ну, до двадцати пяти.
Хелена приложила к глазам ладошки. Она слышала шорох, глухой удар, чей-то вопль, стон, но усердно, не прерываясь, считала вслух. Что-то брызнуло ей на платье. Затем снова раздался крик, на этот раз чуть в отдалении.
Когда Хелена открыла глаза, мужчины неподвижно лежали на земле. Флорентина тоже лежала, поперек дороги, и смотрела в небо. Венок с ее головы, растоптанный и окровавленный, валялся недалеко.
– Что случилось? – спросила Хелена удивленно.
Флорентина вытерла руки о подол платья и сдавленно, будто пытаясь унять приступ тошноты, произнесла:
– Пойдем домой.
– Что с ними? – Хелена указала на мужчин.
– Спят. Очень устали.
Хелена хотела рассмотреть их получше, но Флорентина спешно увела ее домой.
***
Флорентина, сидя на кровати маленькой госпожи, поправляла одеяло. Хелена готовилась отходить ко сну.
Дверь в спальню скрипнула и отворилась. В комнате материализовалась высокая темная фигура. Флорентина торопливо встала и сделала реверанс.
– Папа! – воскликнула Хелена.
Король Теней, чей внешний вид зависел, в основном, от его настроения, в тот день был в «молодом» обличии. Густые черные волосы высились идеальной волной над белым мраморным лбом. Сверкающие глаза тут же зафиксировались на дочери.
Хелена выпрыгнула из-под одеяла и, не слезая с кровати, схватила недлинную деревянную палку со столика, а затем принялась фехтовать ею, иногда подскакивая к Королю совсем близко.
– Я этому научилась сегодня! Сама!
Король еле заметно улыбался, наклонив голову на бок. Он аккуратно развернул туловище дочери слегка вбок, тем самым поправив «боевую позицию».
– А ты быстрая, – сказал он серьезно. – И хорошо двигаешься.
– Я стану великой воительницей! – воскликнула Хелена. – И Королевой Теней!
– Великой воительнице не пора ли спать? – поинтересовался отец, помогая ей улечься под одеялом. – Флорентина, на сегодня ты свободна. Однако не уходи далеко, нужно поговорить.
Флорентина похолодела: она догадывалась, о чем пойдет речь.
«В принципе, можно попытаться сбежать… Но куда я сбегу? Главное продержаться до утра, потом я просто выйду на солнце и убью себя», – в панике думала она, покидая комнату.
***
Отец казался Хелене необыкновенно прекрасным, удивительным, самым могущественным на свете существом, которому нет равных. Королю действительно не было равных; однако, в отличие от миллионов его бессмертных подданных, Хелена считала его таковым вовсе не потому, что он был Королем Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени, носил корону, сидел на троне и повелевал демонами. Нет! По мнению Хелены, он был могущественным, потому что мог подкидывать ее к потолку, как пушинку, носить