Тайного сыска был потрясен и подавлен. Он не представлял, как принести родителям Джона страшную весть о пропаже сына, и ожидал худшего. К его несказанному удивлению, Ричард и Триш Хеллинг отреагировали спокойно.
Отец Джона хлопнул бледного Хвана по плечу и произнес:
– Не переживайте так. Инфаркт ведь можно заработать.
– Ну, как не переживать-то…
– Ладно вам, успокойтесь. Будем ждать его возвращения.
Хван перевел недоуменный взгляд на Триш, которая участливо кивала, пока говорил муж.
– Наш мальчик отправился в мир мертвых, только и всего, – буднично сообщила она, отчего Хван сам чуть не отправился в мир мертвых.
Тон, которым это было сказано, больше подходил словам – «наш мальчик отправился в гости к родственникам на север» или «наш мальчик поехал отдохнуть к морю».
– В.. вв… куда?! – воскликнул ошарашенный Хван.
– В мир мертвых, – повторила Триш, загадочно улыбаясь. – Как в Явных сказках. Герои отправляются туда, чтобы обрести знания и навыки, получить благословение, встретиться с хозяйкой этого мира…
Хван вообще перестал что-либо понимать.
Причина такого непоколебимого, ангельского спокойствия родителей открылась ему позже: леди Хелена знала все наперед. Она же заверила Хвана, что Джон вернется, вместе с семенем. Начальник Тайного сыска прекратил попытки прорваться к источникам и сообщил коллегам, что, по имеющимся у него сведениям, Джон в порядке.
В результате, сотрудники Тайного сыска начали подозревать, что Джон – избранный; будущий великий волшебник. Ожидание Джона приобрело характер мистический. Кто-то верил, что он появится вновь, кто-то не верил; Тайный сыск разделился на несколько «партий», члены которых частенько друг с другом спорили.
Когда же Джон действительно вернулся и выиграла «партия возвращения», к которой принадлежал и его друг Элнот, Тайный сыск пришел в неслыханное возбуждение, как огромный жужжащий улей. Джон, однако, ничего не рассказывал о своем путешествии, был хмур, замкнут и молчалив. Его лицо будто постоянно покрывала тень, а взгляд стал мрачнее и жестче.
***
– Я переместился в прошлое, – сообщил Джон Хвану. – На семьсот лет. Я жил в средневековой Верде, в собственном замке. Познакомился с леди Хеленой ещё до того, как она стала Королевой. Многое ей рассказал. Гебол переместился туда же. Он заручился поддержкой первых лиц Королевства, положил начало своему братству, создал лабораторию по производству вампиров. Затем атаковал мой замок… к счастью, мне удалось сберечь семя Старейшего дерева.
– Неизвестно, что стало с Геболом? – уточнил Хван.
– Он просто исчез, – ответил Джон.
– Просто исчез?
– Он заполучил зелье Световой Защиты на основе Живой воды. Зелье перемещает в пространстве без всяких ритуалов и защищает от любых заклинаний. Оно было создано одной гениальной женщиной…
«…Сереной Серпен», – дополнил Джон про себя.
– Это всё, что Гебол