тетя Поля в стареньком платье, черном, с оранжевыми цветами, сидела на скамейке, голова ее была повязана таким же цветастеньким платком, из-под которого выбивались седые пряди. Она крутила в руках только что сорванную травинку, подергивала ногой и, напряженно прищурившись, следила за дорогой. Едва на ней показалась вереница мальчишек, тетя Поля с удивительным для ее возраста проворством поднялась и подошла к калитке.
– Здравствуйте! – дружно приветствовали ее мальчики.
– Здравствуйте, здравствуйте, – тут же откликнулась женщина. – Купаться пошли? Молодцы, будьте осторожнее!
– Будем, – вежливо ответил Славик, Сенечка промолчал. Он хотел было ускорить шаг, но тетя Поля уже выхватила его из толпы цепким взглядом и поманила рукой. Неохотно, он приблизился к забору.
– Да, тетя Поля? – еле слышно спросил, – Что?
– Все о том же я, Сенечка, все о том же, – доверительно прошептала она ему прямо в ухо, перегнувшись через колья, – Только ты и можешь помочь. Для меня без Карлсона жизни нет. Лишь он один и был у меня. С тех пор, как умер сын, как умер муж… Одна я, а знаешь, малыш, как плохо одной? Не знаешь, и не дай Бог тебе узнать! А ведь Карлсон – не просто мышь, нет! Он все понимал, с ним поговорить можно… Помоги мне, а? Вытащи его оттуда… Как подумаю, что с ним сделают, – так и не сплю всю ночь, лежу и смотрю в потолок. Кажется, свою бы жизнь отдала, только бы с ним все хорошо было. Поможешь?
Она с надеждой взглянула на него выцветшими глазами, окруженными белесыми ресницами и плотной сеточкой глубоких морщин.
– Тетя Поля, – Сенечка с досадой вздохнул, он ненавидел отказывать, но у него не было выхода, – Ну вы ведь взрослая, все должны понимать. А что говорите! Как я вам помогу? Я же ребенок!
– Потому тебе будет легче пробраться на заводскую территорию, дети маленькие и шустрые, – тут же возразила тетя Поля. – Ты мальчик умный, справишься. А если поймают – ничего не сделают. Ты ребенок, ты сын мэра и хозяйки фабрики. Другому, может, и досталось бы – а ты ничем не рискуешь.
– Да мама меня убьет за такое! И папа тоже! Нет, тетя Поля, мы вам сочувствуем, но на фабрику не полезем, – Сенечка покачал головой. – Там опасно, разве не знаете?
Он отошел от забора и поспешил за товарищами.
– Опять она за свое? – понимающе кивнул Мишка, Сенечка не ответил. Мишка и не ждал ответа, сам понял. Мальчишки сбежали вниз, к реке, скинули одежду и бросились в воду, те, кто приехал на велосипедах, сначала аккуратно прислонили к деревьям свой транспорт, чтобы не упал. А Сенечка опустился на траву и снова вздохнул. В душе ему было жаль тетю Полю, но ведь то, о чем она просит, – и правда, опасно. Отец и мать строго-настрого запретили даже приближаться к закрытой зоне завода. Сенечка не был трусом, напротив, хотел стать героем однажды, мечтал о подвигах, жаждал проявить отвагу. Но рискнуть всем, включая собственную жизнь, стоило ради великой цели. Ради спасения мира, победы добра. За Родину, в конце концов. А тут – вытащить из клетки какую-то