что? – Аели встала на пороге своего дома и игриво накрутила на палец локон зеленоватых волос. – Мне нужно новое платье, ты изголодался по женской компании. Пяток монет удивительным образом решит обе наши проблемы. Поможем друг другу?
– Боюсь, что у меня не хватит денег, – вздохнул Ахин.
– А если я немного сбавлю цену? Естественно, на качестве услуг это не скажется.
– Даже если сбавишь. Как бы тебе поярче описать, насколько велико мое «не хватает денег»… – одержимый на секунду задумался. – Помнишь тех старух сонзера с вытекающими глазами?
– Не продолжай, я поняла, – поморщилась саалея. – М-м-м, жаль… Ладно. Может, тогда просто так зайдешь в гости?
– В гости? – переспросил Ахин. – Просто так?
– Пожалуй, да, – как бы нехотя подтвердила Аели. – Я, наверное, не совсем справедлива по отношению к тебе. Все-таки нес меня до дома, старался, да и вообще… Надо тебя отблагодарить. Так отблагодарить, как умеют только саалеи.
«Совсем другое дело!» – по лицу юноши расползлась идиотская улыбка, которая тем не менее быстро испарилась, слившись с последними клубами бледного утреннего тумана. Рабочий день неумолимо вступал в силу, подготовив несчастным темным рабам целый ворох испытаний и лишений. И первое из них за сегодня Ахин уже ощутил на себе.
– Сейчас мне надо идти, – сквозь сжатые зубы произнес юноша. – Иначе меня отблагодарит Элеро. Так отблагодарит, как умеют только разъяренные феи.
– А-а-а, утро ведь, – Аели бросила немного рассеянный взгляд на солнце, неторопливо выползающее из-за стены Темного квартала. – Прости, я и забыла. Мне самой-то на работу только ближе к вечеру, сам понимаешь, специфика деятельности… Погоди, а ты разве уже не опаздываешь?
– Ничего страшного, – отмахнулся Ахин. – Когда Элеро придет в себя, я уже буду сидеть за столом и переписывать бесчисленные документы. Еще и домой по дороге успею заскочить.
– Так, может, все-таки ко мне заскочишь, а не к себе?
– Я же сказал, что у меня не очень много времени, – одержимый бросил подозрительный взгляд на подругу. – Или твоя благодарность будет такой быстрой?
– Я же тебя знаю, – хихикнула саалея.
– Это было давно, – нахмурился Ахин. – С тех пор многое изменилось.
– Так ведь и я тоже многому научилась, – дразнящий блеск в глазах Аели стал еще ярче. – Ну что?
«Проклятая работа, проклятые бумажки, проклятая Элеро!»
– Извини, – скрипя зубами, произнес одержимый. – Мне действительно надо идти. Может быть, позже?
– Не знаю, не знаю… Как бы настроение не пропало.
«Я убью Элеро. Обязательно убью. Сам помру, но ее точно убью».
Ахин повернулся и, нервно подергиваясь, пошел по направлению к своему дому. Оглянулся. Бросил полный отчаяния взгляд на посмеивающуюся саалею. Попятился назад. Остановился. Шагнул к Аели, к дому, к выходу из Темного квартала, снова вернулся на прежнее место…
Сложно быть молодым парнем, разрывающимся между желаниями и обязанностями, – не хватает ни ума,