люди Ордена к каждому офицеру приставили двух Советников и двух Слышащих Голос. Орден, формально не вмешиваясь, вынудил Герцога Пшекского послать в помощь Королю несколько тысяч своих вечно буйных дворян, для виду лишив их своей милости, якобы в ссылку. Тайные карты Ордена, до сей поры бывшие величайшей редкостью, о которой только слышали, но никто не видел, появились в шатрах королевских полководцев и в замке самого Короля.
Подчинившись велению Ордена, купцы Свободных Городов повезли сплошным потоком к границам Королевства новые пушки, отлитые из особого сплава, заговоренные в секретных лабораториях Ордена клинки и целые горы пороха, пуль и новейших фитильных бомб. Все были должны Ордену на годы вперед, так что радовались возможности сбросить часть долга на выгодных условиях, все равно во век не расплатиться. Да и сорится с Магистрами дураков не было. Во всяком случае, среди живых.
Казавшаяся такой близкой победа имперцев над опереточным воинством Короля-шута явно откладывалась, вызывая усиливающееся с каждым днем недовольство населения и порождая мрачные слухи.
Откровенный разговор
В походном шатре Повелителя горцев было тихо. Повелитель не любил шума и лишних разговоров. Так велел обычай предков. Каждое слово мужчины имеет вес и цену. Чем больше слов, тем меньше они стоят. Слово же Повелителя дороже золота и бриллиантов. Оно не может быть нарушено никогда и ни при каких условиях.
В шатер с поклоном вошли разведчики. Повелитель коротким жестом приказал говорить. Выслушал. Нахмурился. Встал и подошел вплотную к говорившим.
– Ты уверен, брат? Нет ошибки?
– Клянусь, Повелитель, все так. Не посмел бы тревожить тебя, не проверив все лично.
Еще больше нахмурился Повелитель. Как будто вражеский клинок впился ему в ногу. Сцепил зубы, сжал кулаки. Глаза его яростно светились, но голос прозвучал спокойно.
– Иди, брат. Скажи всем, я всё доложу Императору лично сам. Может, меня послушает. Сообщи нашим союзникам, что мы будем стоять до конца. Не уйдем. Остальное в руках Всевышнего.
…У передовой заставы, охранявшей Дальние Ворота в Резиденцию Императора, остановилась группа всадников. Черные плащи с изображением головы волка, бороды, суровые взгляды, скромная одежда, но дорогое оружие. Горцы!
Вперед вышел дежурный офицер охраны. Узнав в лицо Повелителя горцев, поклонился ему чуть ниже, чем того требовал дворцовый этикет. Многие воины Императора уважали Повелителя за прямоту и бескомпромиссность, за преданность, честность и твердую руку.
Повелитель спрыгнул с коня, демонстрируя несвойственную вроде бы его комплекции ловкость и опасную грацию опытного бойца. Понимая смущение офицера, сам протянул ему свою саблю и кинжал – входить с оружием на территорию резиденции Императора не позволялось никому, кроме охраны.
– Доложи Императору. Срочно! Очень важно. Я жду.
Император принял Повелителя горцев в беседке