и все, – прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.
Я глубоко вздохнула и открыла глаза.
– Как я выгляжу?
– Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие – нет.
Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.
– Она существует? – уточнила я.
– Нет. Это придуманный мной образ.
– Хорошо, – выдохнула я.
Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.
– Ты справишься.
От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.
– Я знаю.
Глава 3
Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!
По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.
А вот тело затянули в корсеты, чтобы я была словно тростиночка, и заставили меня все оставшееся время до отбора голодать. Я жила на одних овощах и страдала каждую секунду. Ни змейс, ни его величество не рисковали попадаться мне на глаза. Шеф объявился перед самым началом. Лучше бы не заходил, только растревожил душу. А ведь мясо только-только начало перетягивать на себя мои мысли. Эх… Некоторые из дворян считали меня маньяком, так вот, я готова была им стать! От недоедания…
И вот этот прекрасный день настал: все девушки прибыли на отбор, нас расселили, еще не познакомили, но это впереди. А сначала всем предстоит присутствовать на параде в честь окончания зимы. Вокруг холод, слякоть, а мы, счастливые, стоим на главной улице города и ждем, пока процессия, двигающаяся по столице, доберется до нас. Хорошо хоть нет дождя.
Девушки косились друг на друга с любопытством и агрессии пока не проявляли. Мне же сложно было дышать, модные туфли жали, их явно подбросили враги, и вообще жизнь казалась безрадостной.
Мимо нас стройной шеренгой браво шагали солдаты, в форме, подтянутые. Юное женское население, собравшееся на площади, перешептывалось, смеялось и посылало мужчинам улыбки. Дамы, прибывшие на отбор, смотрели равнодушно и немного высокомерно. Их выдержка дала трещину лишь тогда, когда показалась карета с государем. Рядом с другом сидел мой шеф. Императрица не присутствовала на празднике, она все еще неважно себя чувствовала.
– Ах, его величество такой красивый, – выдохнула одна из девушек.
То, что никто не был ни с кем знаком, не мешало общаться, ни к кому особо не обращаясь.
– Нам очень повезло с императором, – прощебетала вторая.
– А первый палач империи тоже видный мужчина. Стоит на страже интересов нашего государства.
Тут