затянулась, так как им навстречу попалась небольшая стая оборотней из десяти особей, с которыми уже опытные северяне справились без особого труда. Когда все трупы были обезглавлены и сожжены, войско принца выдвинулось дальше к мосту. И лишь с заходом солнца воины наконец-то достигли указанного места на карте.
Мост, выложенный булыжниками, был огромным, под ним могла проплыть целая лодочная флотилия, а в ширину на нем спокойно разъехались бы два конных экипажа. Горт приказал переправиться через мост, а затем разбить лагерь на другом берегу. Сам он возглавил процессию и уже почти ступил на мост, как прямо перед ним, чуть не придавив его и коня, упало дерево. Конь заржал, встал на дыбы, принц одернул его и начал медленно отходить назад. В войске поднялся шум. Кто-то подумал, что принц погиб, потеряв его на мгновение из виду. Не успели войска до конца остановиться, как дерево медленно, с треском сломанных ветвей, поднялось, и путь по мосту вновь был открыт. Горт, не понимая, что произошло, начал озираться по сторонам. К нему подбежали воины и начали светить факелами, отыскивая засаду. Он пристально всматривался в сторону поднимающегося дерева.
– Ро-о-а-а-а, – раздалось гневное рычание.
Сразу повеяло мерзким смрадом, от которого погасли факела всадников, прискакавших на защиту принца.
С грохотом, сравнимым разве что с громом, навстречу войску выбежало какое-то чудище с огрубелой кожей болотного цвета, покрытой наростами, напоминавшими дерево. Лунный свет лишь едва освещал черты этого монстра.
– Да-а-ать! – взревело чудище, выставив голову вперед и забрызгав Горта и его стражников мерзкой вязкой жидкостью, напоминающей смесь гноя и слюны. Запах был столь резкий и тошнотворный, что один из всадников потерял сознание и упал с лошади.
– Огня мне! – прокричал Горт.
Кто-то из воинов, идущих сзади, бросил ему горящий факел. Горт на лету поймал его и сунул в рожу чудовищу, осветив мерзкое, покрытое рытвинами и наростами бурое рыло монстра. Чудовище отшатнулось, но потом вновь заревело, на этот раз протягивая толстую руку с непропорционально короткими для столь мощного тела пальцами.
– Да-а-ать!
Широкая пасть монстра. Четыре зуба, напоминающие камни, торчали в его гниющем рту. Язык, покрытый столь вонючей слизью, был усеян грибами. Присмотревшись к чудовищу еще раз, Горт увидел, что голова и плечи гиганта покрыты мхом. На груди, помимо ороговевшей кожи, красовался вросший булыжник. Руки и ноги были покрыты корой деревьев – она была частью его кожи, подобно камню, вросшему в грудную клетку.
– О, великие духи, тролль! – в ужасе произнес кто-то из солдат.
Горт встал в оцепенении, не зная, что делать. Он просто стоял и смотрел, удерживая коня, чтобы он не понес от испуга.
Разгневанный тролль вновь зарычал, топнул ногой и начал поднимать свою дубинку в виде вырванного с корнями дерева. Принц понял, чем ему это грозит, вытащил из-за спины топор и нанес удар в плечо великана. Оружие звякнуло о толстую кожу чудовища, лезвие вошло в шкуру