красивыми цветами равнина и есть пустыня. Разноцветные ковры цветов расстилались до горизонта. Жёлтые, оранжевые и красные цветы с понятным названием – эфемероиды пронзительных цветов превращали окружающий мир в сказочный. К вечеру пропали все цвета кроме красного.
Сергей остановился и вышел на обочину дороги. Невысокие красные цветы очень походили на маки. Их стебельки редко дрожали от ветерка, а порывы посильнее гнали волны по этому красному море. Наверное, где-то здесь мыши тянули спящего сказочного трусливого льва.
Ненавязчивый пряный, горько-медовый запах кружил голову. Вот какие духи подойдут любой женщине. Но даже мысль заточить этот дух свободной и молодой пустыни в маленький пузырёк была кощунственной.
Через неделю эта сказка исчезнет до следующей весны. А на смену прейдут жёлтые безжизненные пески, растрескавшиеся такыры и колючий саксаул. Сергей посмотрел на карту, до последнего аула осталось километров пятнадцать. Он проехал пару километров, когда впереди показался человек. В потёртой афганке и кирзовых сапогах, на голове выцветшая форменная панама, через плечо перекинут холщовый мешок. Пешеход был европейцем лет тридцати.
– Эй, шурави, подбросить? – поравнявшись с парнем, спросил Сергей.
– Если нетрудно, – улыбнулся незнакомец. Он кинул свой мешок на заднее сидение и сел рядом с Сергеем
– Сергей.
– Саша.
– Русский?
– Нет. – Немец, из поволжских, из ссыльных.
– А форма то не немецкая, – улыбнулся Сергей.
– В немецкой упреешь, я её на день победы надеваю,– пошутил Саша. – Афганка отцовская ещё. Он в ней с армии пришёл, с тех пор не надевал. А мне пригодилась. В двух местах прострелянная, но крепкая ещё, хорошо раньше шили.
– А в мешке что, если не секрет?
– Кобра.
– Змеелов?
– Подрабатываю иногда.
– Анекдот слушай. – Отец с маленьким мальчиком идут по зоопарку. Мальчик увидел в вольере кобру с раздутым капюшоном и рисунком на нём и говорит «– Папа смотри кобра двух очковая!» А папа пива отхлебнул «– Да?! А где у ней второе очко?»
Похохотав, Саша спросил:
– А ты к кому в аул едешь?
– Да мне дальше к Аралу. – Я журналист пишу про море. Мне бы проводника, может, в ауле порекомендуешь кого-нибудь? Я заплачу!
– Найдём тебе проводника! – У меня остановишься.
Они въехали в аул. Селение было небольшим домов двадцать, прямоугольных глинобитных с плоской крышей. Саша попросил остановить у чайханы. Рядом с чайханой был привязан ишак.
– Пойдём!
Саша зашёл в чайхану. За достарханом сидели четыре старика в тюбетейках, а самых старый с длинной белой бородой, сидевший на почётном месте, был в белой чалме. Саша подошёл, прижал левую руку к груди, каждому поклонился и с каждым поздоровался за руку.
– Это Сергей! Он журналист. Писать будет про нашу пустыню, – представил он гостя.
– Сергей так же, как и Саша поздоровался с каждым.
Гостю