Джулия изнывала от скуки. Конечно, в школе у неё были подружки, и они порой заглядывали в гости, но всё-таки сложно привыкнуть к тихим однообразным вечерам, если раньше они проходили за весёлыми играми с любимой сестрой. Мэри была намного старше, но обожала проводить время с Джулией, и они часто гуляли вместе. Ходили к реке, брали земляничные рожки́ у мороженщика, любовались птицами в парке.
– Что грустишь, милая? – спросила мама. Она только что зашла в гостиную и заметила, как дочка вздыхает у окна.
– Без Мэри совсем заняться нечем, – пожаловалась Джулия.
– Посиди со мной, почитаем вместе, – предложила мама, поднимая руку с книжкой. – Мы сегодня проезжали мимо книжного магазина, и я решила кое-что для тебя захватить.
Джулия посмотрела на обложку с пушистой колли и невольно улыбнулась.
– Какая хорошенькая! А о чём там?
– Я так поняла, об одной бедной семье, которой пришлось продать свою собаку. У них был сын, и он очень расстроился, когда об этом узнал. Но колли так его любила, что сбежала от нового хозяина. И вот книжка о том, как она ищет дорогу домой.
– Ух ты! – восхитилась Джулия и устроилась на диване рядом с мамой. – Ты начнёшь?
Она обняла подушку и стала слушать, как мама читает вслух первую главу. Там рассказывалось про то, как мальчик Найт впервые встретился с маленькой колли и как весело им было играть вместе.
«Вот будь у меня собачка, я бы гуляла с ней», – подумала Джулия. Она уже не раз просила родителей подарить ей щенка, но теперь, когда Мэри уехала, девочке особенно остро не хватало верного друга, который всегда был бы рядом. Дом казался непривычно пустым, и в сердце Джулии словно образовалась странная пустота. На вопросы о собаке папа обычно говорил: «Спроси у мамы», а у мамы ответ всегда был один: «Солнышко, мы просто не уверены, готова ли ты к такой ответственности». Они с папой поздно возвращались с работы и волновались, как дочка справится со щенком в одиночку.
Поэтому Джулия всеми силами старалась показать, какая она ответственная. Если обещала что-то сделать – сразу выполняла. Ставила свою тарелку и чашку в посудомойку после еды, убирала в своей комнате, поливала цветы на подоконнике. С прогулок всегда возвращалась к ужину, чтобы родители не беспокоились. И очень надеялась, что к лету мама с папой подарят ей щенка. На каникулы в июле она всегда ездила к бабушке, а уж там будет особенно здорово носиться по полям с пушистым другом. Как бы они вместе рассекали зелёные просторы! Щенок трусил бы впереди, и его звонкий лай разносился бы по округе, а Джулия весело смеялась бы, прикрывая глаза от яркого солнца. Уже потом, набегавшись, они плюхнулась бы вместе на траву. Джулия крепко прижала бы щенка к себе, а он лизал бы её в щёку, виляя хвостиком.
К тому времени как дочка с мамой прочитали друг другу по главе книжки, за окном совсем стемнело.
– Ну, милая, на сегодня всё, – сказала мама, закрывая книгу.
Джулия поцеловала её в щёку и пошла наверх готовиться ко сну. Почистила зубы, переоделась в пижаму, а потом уже погасила свет и крепко обняла плюшевую собаку, лежавшую у неё на кровати.
– Скоро, – обещала она себе, предаваясь сладким мечтам. – Совсем скоро у меня появится щенок!
Глава вторая
Маленький чёрно-белый котёнок лежал на земле, дрожа от холода. Вокруг свистел ветер, раскачивая прошлогоднюю сухую траву. Где-то вдали слышался лай лисы. Мама-кошка тревожно оглядывалась, и её волнение передавалось малышам. Кошка понимала, что не может долго здесь оставаться. Место недостаточно надёжное: в поле, у всех на виду. Дальше, в лесу, было ещё опаснее, а ближе к людским домам гуляли собаки. И всё же нужно отыскать укромный уголок, где она и её малыши смогут быть в тепле и безопасности.
Тем временем чёрный котёнок с белой мордочкой и «носочками» на лапках пытался пробиться ближе к тёплому боку, но он был намного меньше и слабее своих братика и сестрички, да и весенний холод вытягивал из него все силы. Он жалобно мяукнул и уткнулся носиком в шёрстку своей сестрёнки. В животике урчало от голода. Маме не так часто удавалось найти еду, и молока едва хватало на всех. Котёнок устроился поудобнее и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Хотя рядом была вся его семья, он чувствовал себя ужасно одиноким.
– Солнышко, мы собираемся на выходные к бабушке, – сказала мама за завтраком. – Надо помочь ей в саду.
Джулия подняла взгляд от куска хлеба, на который намазывала тыквенный джем. Наверное, мама ожидала, что она обрадуется. Ей ведь очень нравилось у бабушки. Там за домом лежало широкое поле, а ещё дальше – лес. Особенно здорово там было весной, когда распускались первые цветы. Но…
– Ой, мам, в понедельник же моя очередь выступать с творческим проектом по истории! Помнишь, я хотела сделать коллаж об известных собаках? Ты мне даже бумагу для этого купила. У меня на него уйдут все выходные, и мне будет намного удобнее заниматься им в своей комнате.
Мама нахмурилась.
– Да,