голову, облизывал усы и поглядывал на Ренье.
Юноша был поражен сходством леопарда с кошкой, которая жила у него дома, в Тулузском графстве.
…Она стоила больших денег, и была непревзойденной искусницей в ловле мышей. Он быстро сдружился с ней и удивлялся ее поразительному любопытству. Не было ни одного, самого потаенного уголка, который бы она не обследовала. И кто бы ни начинал что-нибудь делать, как она тут же оказывалась в центре событий, что-то вынюхивая своей усатой мордочкой. Она считала себя настоящей хозяйкой дома и по доброте кошачьей натуры терпела двуногих приживал, снисходительно прощая им бессмысленную суету и бестолковый шум. Время от времени ей удавалось выклянчивать или просто утаскивать что-нибудь вкусненькое. И еще она умела красиво жить. В холодные времена находила теплые места, и сладко спала там, вызывая всеобщую зависть. В жару она отыскивала густую тень и нежилась там под освежающим ветерком. Как будто стараясь повеселить обитателей дома, она очень забавно укладывалась спать. Выбрав удобное место, она начинала крутиться, пока не превращалась в пушистый клубок. И лишь хитрый зеленый глаз сквозь узкую щелку посматривал на окружающих, да кончик хвоста слегка обмахивал розовый нос.
Однажды ранним летним утром кошка разбудила Ренье и положила прямо перед его носом пойманную птичку. Та из последних сил трепетала крылышками, но взлететь не могла. Лапой удерживая жертву, кошка пододвигала ее поближе к мальчику, предлагая ему полакомиться вкусной добычей. Но он возмутился такой жестокостью, бережно взял бедную птичку в ладони и побежал к маме.
Та успокоила малыша:
– Ты же балуешь кошку разной едой, вот и она из лучших побуждений предложила тебе отведать, как ей кажется, изысканного кушанья!
Ренье расплакался:
– Но я не просил ее ловить птичку. Ты всегда мне говорила, что нельзя обижать слабых!
Она прижала к себе сына и ласково погладила его по растрепавшимся волосам:
– Да, мой мальчик, мужчина должен быть благородным. И лучший пример – твой отец!
– А что такое благородство?
– Это милосердие силы. Оно свойственно только добрым и уверенным в себе людям. Злые и слабые не могут быть благородными… О птичке не беспокойся. Я отдам ее нашему лекарю, и он ее вылечит.
Слезы Ренье высохли:
– Я объясню кошке, чтобы она больше не охотилась на беззащитных птичек!
Мама поцеловала его в русую голову и попросила:
– Только будь с ней вежлив, ведь ты сильнее ее!
Он нашел преступницу в саду, где та носилась среди густой травы и ярких цветов. Увидев своего подопечного, кошка подбежала к нему, с довольным видом уселась на задние лапы и беззаботно помахивая кончиком хвоста, преданно заглянула ему в глаза.
Ренье опустился на корточки, принял строгий вид и сказал:
– Нельзя обижать слабых!
Но плутовка не проявила ни малейших признаков раскаяния и с любопытством смотрела на мальчика.
Пытаясь