как в детстве, рассказывала ему сказки, делилась последними новостями. И всякий раз приносила с собой книги, чтобы не дать узнику сойти с ума. Но однажды она была застигнута стражником, который тут же сообщил королю. Тот без жалости велел выпороть несчастную на городской площади и выгнал на улицу. Книги, что няня приносила принцу, отобрал.
Теперь его одиночество скрашивали только кошки, которых он частенько подкармливал. Конечно же, они с Фердинандом не разговаривали, но когда он им что-то говорил, смотрели так, будто понимали. Особенно частой гостьей была рыжая. Сейчас она смотрела принцу в глаза и урчала, словно говоря: всё наладится.
Неожиданно с улицы послышались звуки музыки. А вперемежку – весёлые возгласы, детский смех. Кошка соскочила с колен принца и двинулась к окну. Фердинанд последовал за ней.
Внизу мальчик, одетый в лохмотья, играл на дудочке, а полосатый кот забавно выплясывал в такт мелодии, приводя в восторг собравшуюся толпу. Слабая улыбка тронула губы Фердинанда. Залюбовавшись этим необычным зрелищем, он был не в силах отвести глаз. Кошка, сидя в оконном проёме, наблюдала за этой сценой с не меньшим восторгом.
Вечером, когда Алекс пересчитывал монеты, заработанные за день, у подвала собрались коты и кошки. Рыжая что-то вещала, остальные мяукали, фыркали, смотря то на рассказчицу, то на мальчика. Наконец, когда кошачья компания мало-помалу разошлась, оставив Джонни с хозяином, кот спросил:
– Знаешь, Алекс, о чём рассказывала рыжая?
– Откуда? – пожал плечами мальчик. – Я же не знаю кошачьего языка.
– Так я расскажу.
«Бедный принц Фердинанд! – восклицала рыжая кошка, дотрагиваясь до мордочки пушистой лапкой. – Лишился трона, свободы, друзей, а теперь ещё и принцесса Изабелла его бросила».
«Как бросила?» – мяукнула молодая серая кошечка.
«Как бросила?» – раздался дружный хор остальных котов.
«Его Высочество лежал на ложе и плакал. А на полу я заметила письмо и не удержалась – прочитала».
«И что ты там увидела?»
«Сущую мерзость, друзья мои. Она пишет принцу, что он полное ничтожество, что она его никогда не любила и что, если бы не большое королевство, чьим наследником он являлся, она бы никогда не согласилась стать его женой. Ещё она пишет, что собирается замуж и что её будущий супруг превосходит его во всех отношениях».
«Надо же, какая дрянь! Кто бы мог подумать!»
«Я понимаю, пошла бы замуж, но зачем такое писать?»
«Фр-р ей от меня!»
«И от нас от всех ей большой фр-р!»
«А Джонни и его хозяин были просто великолепны! Они так хорошо играли и танцевали – вы бы видели! Его Высочество смотрел на них и улыбался. Он в тот момент словно забыл обо всех своих страданиях».
«Молодец, Джонни!»
«Да я-то что? – скромно потупился кот. – Это вы моему хозяину спасибо скажите. Таких, как Алекс, днём с огнём не сыщешь!»
– Спасибо, друг! – растроганно произнёс Алекс. – Но право же, моя